曹晟的奏折到了皇上那里，皇上批示那不过是盐商偷漏盐税贪污挪用，不牵扯官吏。曹晟再次向皇上面奏，皇上当堂把他训斥了一顿。孙启贤和和布得到上面的旨意后串通一气，让钱木斋把盐引提留案变成了贩私盐案。汪仲连决定挺身而出担下贩私盐的罪名，被发配富安盐场充苦役。
汪仲连的老家家产被抄没，来还借孙启贤的七十万两借款。汪方氏受此打击，晕了过去。汪无竞的母亲收留了无家可归的汪方氏。汪宗昊未拜完堂的媳妇也留了下来。汪家被抄，方仲景只好让汪宗昊留下，学做生意。
汪宗昊去和泰布庄，跟着胡文信老板的徒弟叶记安做了学徒。无竞娘动员酷爱读书的汪无竞放弃学业，让同父异母的哥哥汪廷翰读下去。她要汪无竞做个孝子，帮母亲完成对父亲的承诺。
和泰布庄老板的独养女儿胡玉玲教给汪宗昊一些做布生意的知识，引起早就对胡玉玲有意的叶记安的嫉恨，故意折磨汪宗昊。汪无竞到扬州找到程省吾，请他为自己引荐去做学徒。程省吾安排汪无竞去吉昌当铺学生意。
汪宗昊发现叶记安去“飘香”妓院，便授计程元亮去妓院闹事，自己约胡玉玲坐到“飘香”里对面的茶楼里，看程元亮借故送饭，把叶记安从妓院中逼了出来。胡玉玲没想到叶记安品行不端，见状大惊，布庄老板胡文信不知道叶记安的丑行，他跟女儿商量，想让叶记安当上门女婿，胡玉玲不愿意，但又不好意思把叶记安嫖妓的丑行揭穿。
程省吾把恒兴茶行全权交给了儿子，程元亮在父亲指点下去吉昌当铺借本钱，在吉昌遭到吉昌老板吴朝奉的拒绝并让他去找到曹百万。
曹百万看出他是个做生意的苗子，借给他二万两银子与他合伙做生意，叫他贩红茶到边境恰克图卖给俄国人。程省吾担心儿子涉世不深，恐有闪失，老管家舒子承愿陪程元亮跑这一趟，他教程元亮买下各茶庄的红茶，装上船。
叶记安设计让汪宗昊烧火，故意让他大火烧坏丝料，汪宗昊气愤不过失手打伤了他，受到胡文信重责。被打受屈的汪宗昊找到汪无竞、程元亮，他们决定让汪宗昊、程元亮一起去恰克图。
和泰布庄不见了汪宗昊，派人四处寻找。胡玉玲责怪叶记安不该算计汪宗昊，叶记安悄悄向胡玉玲解释那天“飘香”里的事，胡玉玲因而更看不起他，叶记安更加仇恨汪宗昊。在路上，舒子承发现了做学徒私逃的汪宗昊，一定要他回扬州。
