汪宗昊和胡玉玲一路辛苦来到靖州，看到那里贫瘠穷困，老百姓吃的都是硝盐。靖州知府竟是当年松江府同知吴济元,他听说汪宗昊要用盐换木材，完全不能接受，坚绝不同意。
盐公所的兰老板说淮盐最高只能卖到三十文一斤。伙计兴旺出了个往盐里掺沙子的馊主意，被汪宗昊拒绝了。这时兰老板找了来，愿意按五十文一斤的价收下全部的盐。
但是第二天，他们发现满街卖的淮盐是二十七文一斤。原来兰老板是受巴文藻，不能让汪宗昊亏本，兰老板的亏空由巴文藻出，知道这些后，汪宗昊坚决不把盐买给兰老板了。
汪宗昊把他们最后的一万两银子捐钱给吴济元修“论语墙”，还鼓捣他削山刻圣言。吴济元终于答应让他以盐换木。汪宗昊和胡玉玲顺利回到江宁，汪宗昊得知父亲过世的消息，晕倒在码头上。程元亮带一枝花带回家，告诉父母他要娶一枝花为妻，程省吾不同意。
程元亮只好暂时安排一枝花在后边小院住下。茵儿久病不起，夜夜靠拣铜钱度过长夜，汪宗昊赶进城里请名医程杏轩来给茵儿看病，还细心的亲自喂药。茵儿救转过来，汪宗昊向她坦白了一切，茵儿爹爹已死，汪宗昊也不忍心休了茵儿，左右为难。
和布开堂审曹百万等盐商，叫钱商们都不许贷款给扬州的盐商。叶记安、麻师爷等把汪无竞带到“飘香里”吃花酒，叶记安阴险地指派汪无竞去找汪宗昊程元亮，让他们来借钱。
汪宗昊无奈只好再次离开徽州老家，回扬州。汪宗昊回到扬州，说并未把茵儿的事办妥，胡玉玲心灰意冷，要和汪宗昊只保留生意关系，汪宗昊在扬州又开了家鸿泰盐号。
在巴文藻家的聚会上，被徽商嫌恶的汪无竞躲到后园，竞意外偶遇解银子，被巴文藻的另一姬妾看到，赶去报信，众人赶到，误以为汪无竞戏弄巴文藻的姬妾，巴文藻怒而拂袖离去。
被众人误会的汪无竞大叫：“你们打死我好了，我是败类，是豺狗，”汪宗昊和程元亮决定再也不理汪无竞，他们商量着下面先一起做盐。曹晟就向皇上举荐了汪廷翰任两淮巡盐御使，整肃盐政。汪廷翰准备微服私访
