于谦下狱以后，王振更加肆无忌惮，他诱哄英宗砸了“内官不准干预朝政”的御碑，在瓦剌犯边时又怂恿英宗御驾亲征。英宗仓促凑集五十万大军，随带文武百官及三宫六院护驾同行。吏部尚书王直对英宗御驾亲征深感不安，去狱中探望于谦，于谦断定英宗此番出师必然凶多吉少。
于谦向太后阐述了对当前战局的精辟见解，太后让于谦给英宗写一份认错书以便获得皇上的宽恕，于谦写下了著名的《石灰吟》。明军此行连遭伏击，王振惧怕，动员英宗班师回朝。回撤途中，王振临时又改道而行，贻误了军机，大军宿营驻扎在无险可依、无水可饮的土木堡，终至酿下大祸。
明军被瓦剌军团团包围。五十万大军顷刻间土崩瓦解，满朝文武百官死于战场，英宗被瓦剌军生擒。石亨从战场中杀出一条血路，回朝报告全军覆没的消息。孙太后下旨将于谦免去死罪，回朝主持危局。于谦立英宗之子为皇太子。孙太后封于谦为兵部尚书，主持军机大事。
瓦剌太师也先挟英宗一路攻城掠地，明军守关将士见皇上驾到，不得不打开城门接驾，瓦刺大军直往京城杀来。郕王表示要以身赴难代兄受囚，使于谦等人深为感动。孙太后对郕王不信任，欲再度垂帘听政，孙太后提出将女贞赐给于谦为妾，于谦决然不从。
