夏夜，汉口街头警笛骤起，军警们错把毛泽覃当作毛泽东逮捕。被释后，毛泽覃从大嫂杨开慧那里打听到大哥的行踪。面对流淌着鲜血的江水，义愤填膺的毛泽东要毛泽覃赶赴南昌参加起义，并捎上随身带着的《三国演义》下册，送给素未谋面却神交已久的朱德。
南昌，朱德寓所前。一向宽厚的朱德大发虎威，击毙了追捕毛泽覃的军警头目。他接过《三国演义》下册，对毛泽东期待“两册合一”的愿望心领神会。南昌起义前夜，朱德带头把鲜红的“牺牲带”戴在了脖子上，并表明：不起义毋宁死。
可终因敌众我寡，起义失利。为了挽回败局，中共中央在武汉召开了“八七会议”。会前，毛泽东和中央负责人瞿秋白盘坐在地铺上彻夜长谈，交换了对时局的看法。共产国际代表罗明那兹对毛泽东在会上的发言表示不解，当面责问政权出之何处，毛泽东坚定地回答：枪杆子里出政权。
毛泽东把杨开慧母子四人送回老家，以便自己安心投入秋收起义。途中，夫妻俩对聚少离多的生活感慨万千。杨开慧为了让丈夫尽快赶往起义地点，独自带着孩子毅然离去。毛泽东泪眼相送，万没想到，这一别竟成永诀。
井冈山剧照
安源。毛泽东提出秋收起义要打出中国共产党自己旗帜的想法，并让何长工连夜设计，众人受到震撼。直到这时，毛泽东才发现家门钥匙居然忘给杨开慧了，一股愧疚之情再次漫上他的心头。
从此，这把铜钥匙常常使他睹物思人。三河坝之战，南昌起义部队伤亡惨重，朱德在尸横遍野的战场上拔起残破的军旗，发誓一定要把这面军旗扛下去。他的决心得到了陈毅和参谋长王尔琢的支持，当即收拢余部向赣南重围。
受挫失利的秋收起义部队也面临着何去何从的抉择。毛泽东审时度势，决定放弃攻打长沙退守文家市，却受到了握有兵权的师长余洒度和团长苏先俊的责难。
