康熙接到张先密函，获知苏汝能被杀真相，命施仕伦与林天宝水陆并进，南下查案。林天宝顺手死谏康熙腐败，康熙无奈，也穿起破烂衣服。众人分道出发，直奔扬州。施仕伦刚入扬州底盘，就被盐帮匪徒擒住，百般折磨，还被当作筹码，敲诈铁福等人。
林天宝也准时到达江南，长篇累牍宣扬廉政，竟然将几个封疆大吏饿昏。林天宝准备离开江南，张英将苏洁托付于他。谁知半路上林天宝也被盐匪绑架，苏洁失踪。林天宝落身盐帮，竟然教导盐帮利用他和施仕伦再来敲诈皇上一笔，得到盐帮重视，好好伺候着。
此时，纳兰容若来到江宁，祭奠亡妻，竟遇到落难的苏洁，并将她带到皇上的江南密探江南织造府曹寅处。纳兰容若得知案件真相大怒，飞鸽传书给康熙。纳兰容若只身潜入盐帮，将林天宝和施仕伦救出。
三人刚刚脱身，盐帮就被火器营的红衣大炮炸平，三人惊出一身冷汗。这便是铁福等人想出的计策，既杀了林天宝三人，又可除掉盐帮灭口。此时的江南已是十分危险，纳兰容若带着苏洁进京面圣，不想遭了他岳丈卢兴祖的埋伏，与苏洁失散。苏洁孤身一人来到京城，告御状，巧遇林天宝夫人白如雁。白如雁领着苏洁大闹紫禁城。就在此时，林天宝三人遇难的消息传入京城。康熙闻讯，昏倒在金殿之上。
白如雁与谢放打得不可开交，突然听闻天宝相公遇害，当场昏死过去，被关入大牢。康熙与谢放巧作安排，假装当众处死苏洁，其实将她救下，康熙亲自审案理清楚案件的来龙去脉。康熙知道铁福等人在京城耳目众多，假意为林天宝三人建祠堂、封谥号，暗中康熙派谢放率五百精兵下江南办案。 此时京城的廉政风暴由彭春领导着，继续如火如荼地进行着。彭春甚至将比自己小两岁的李孟轩收为义子，大搞廉政。
谢放经过一番周折，将江南所有七品以上官逮捕归案，押至京城由六部九卿会审。纳兰容若也平安回到京城。但施仕伦从案件中隐隐看出此案并非那么简单，江南众贪官宁死也要三大辅臣来替换施仕伦审案。三大辅臣闻风召开秘密会议。原来四个人的巨大经济收益不小部分都是来自于这个盐税。
三人知道此事若被翻出，自己罪责难逃，决定快刀斩乱麻，将江南众犯骗得认罪画押之后，立刻处死。施仕伦隐隐感到此事不妥，但又死活查不出什么不对，只是康熙十分满意。三大辅臣将自己保住。但三人担心康熙总有一天会发觉他们的事情。于是，为了最终抗衡康熙，三人决定发展邪教――罗天教，从民间对抗康熙。
罗天教原来不过是江湖上不入流的小教派。此时，天地会和丐帮已被四宝们剿灭多次。三大辅臣命无忧尊者重组罗天教。罗天教秘密吸收各派信徒，逐渐壮大起来，甚至连南宫布也成了罗天教的长老。无忧尊者用药控制了直隶总督徐坤，他的野心逐步膨胀起来。
