太子弘历奉旨下江南微服私访，弘历带着贴身侍卫兆惠前往海宁，因与陈阁老之子陈邦国长得十分相像，故趁机冒充陈邦国留在陈府。面对下江南微服私访的太子弘历，陈阁老认出眼前之人就是自己当年被掉包的亲生儿子。原来当年雍亲王胤禛得知康熙立嗣“不但看儿子辈，还看孙子辈”的秘密圣意，想出一计，用钮祜禄氏侧福晋刚产下的女婴偷换了陈元龙阁老夫人刚产下的男婴。陈阁老见奶妈抱回来的是个女婴，知祸将至矣。雍正为了封锁消息，令血滴子追杀相关知情人。陈家世代沐浴皇恩，陈阁老无奈，只得将计就计，大宴朝臣，宣称陈府“喜添千金”。胤禛送来玉璧、宝瓶、古币、银剑等四件礼品，其“守口如瓶，退避三舍”的用意被陈阁老猜中，陈阁老为避祸端，决意辞官回乡。
陈阁老以江山为重，对弘历身世之谜矢口否认，而是利用自己多年的为官经历，教诲弘历做好太子储君。因雍正法治严苛，其暗杀组织“血滴子”更是闻名天下，一时之间冤狱遍布，哀鸿遍野。为民请命的陈阁老将自己搜集来的民间状纸交予弘历，恳求弘历为民除害。弘历为提升自己在江南百姓心中的威望，稳固太子之位，排除万难，将欺男霸女的浙江巡抚庄有恭之子庄桐当众斩杀，老百姓一片叫好，陈阁老深感欣慰。陈阁老权衡再三，最终将状告虞九鹏的状纸交给弘历，而弘历身陷虞家庄水牢，自身难保，最终在鱼娘等人的帮助下脱险，虞九鹏则被李卫带回去问罪。在陈阁老府，弘历再度与陈阁老之女，即被掉包的格格鱼娘，及她的师姐吕四娘相逢，鱼娘对弘历产生好感。而吕四娘在刺杀雍正的时候，早就与弘历相识并相爱，这一切都被陈阁老看在眼里。吕四娘一心想为吕家报仇，要刺杀雍正，却无法割舍对弘历的感情。
弘历继承大统，请出十四皇叔平定宫廷内乱和边疆叛乱，使动荡的局势得到平缓。钱塘江决堤，百姓受灾严重，弘历决定再次下江南。而野心膨胀的十四王爷此时撺掇陈邦国在江南发动叛乱，预谋造反。弘历一方面责令两江总督李卫镇压陈邦国领导的莲蓬党，另一方面督促江南各府官员加紧修筑江堤。正在暗中追查庄有恭擅自挪动水利专银之事的陈阁老，听闻弘历再次下江南，主动要求亲自前去阻止陈邦国造反，却被庄有恭反咬一口，关进狱中。陈阁老心怀妙计，在狱中上告御状，庄有恭被问罪。
钱塘传奇剧照
弘历觉察到十四皇叔等人的阴谋，阿兰而春生辰之际，借毒酒使他现出真面目，并向群臣公告十四皇叔的罪行，十四王爷指认弘历并不是爱新觉罗家的子孙，弘历传来芨芨香作证，众臣要求立斩十四王爷，弘历让他继续回景陵守灵。弘历去给钮祜禄氏请罪，请求她鞭笞自己，并赐予“孝庄懿德”之匾，钮祜禄氏得知真相后原谅了弘历。十四王爷得弘历所赠的鱼肠剑，在景陵自杀。陈邦国率领莲蓬党诸人打下绍兴，直取杭州。弘历决定亲自率兵南下，征讨陈邦国。李卫来信告知陈邦国造反一事，陈阁老听闻后大惊，并承诺一定帮忙退兵。
陈阁老诈死，引陈邦国回家。临行前，陈邦国把莲蓬党的一切事务交付给吕四娘。陈阁老深知劝说不动陈邦国反清复明的意志，为使江南免遭生灵涂炭，决定骗其饮下药酒，以便阻止他继续错误下去，自已则饮下毒酒，饮下药酒之后的陈邦国智商衰弱，变得傻呆。临终前陈阁老用他自己的鲜血在白布上写下“江山为重”四个字。弘历和吕四娘在杭州城前开战，四娘中枪。弘历得知陈阁老死讯，前去海宁祭拜。阿兰尔春心灰意冷决定出家。弘历将江山为重四字挂在御书房，时时警醒自己，从此与其祖父康熙共同成就了有名的“康乾盛世”。
