万历十二年的一天，灰蒙蒙的夜，有几分阴森森的宁静的长廊。远方一个红点晃动着，渐近了，原是一盏灯笼自深处急急跑来，似乎能听见提着灯笼的小太监急促的呼吸。
在这个凉爽的深秋，一脚脚踩着冰冷的青砖，“咯咯”的回响声渐远……
椒房宫院内，灯火通明，难产的郑妃在床上突然一松拳，没了声息。 接生婆取出擀面杖，狠狠顺着她肚子往下擀去，郑妃一声惨叫，贴身侍女素玉和众宫女们大惊失色。
豆房宫内，性情温和的宋妃正在为生产的郑妃祈福。剃着虎头的小男孩洛儿睡在床上，浑然不觉这一场关乎自己命运的浩劫。
郑妃娘娘终于诞下了一位小皇子，众人如释重负。
与此同时，煞是平凡的“硕二爷府”上，枣红马降子，二爷将足金的痒痒挠往腰上一插，忙不迭和大魁前去看看这早产的马驹。
皇宫南书房里，万历兴奋异常，命令大太监冯宝在紫禁城中齐燃焰花，庆贺小皇子的诞生。随着一阵巨响，角炮齐鸣。紫禁城夜空一片绚丽，五颜六色的焰花满天飞舞。
而在豆房宫院内，太监关于郑妃生下小皇子的急报使翠喜担心起立洛儿为太子的事，于是命太监急速禀报娘娘。
硕二爷马厩里，硕二爷从腰里取下金痒痒挠，给小马驹挠着痒痒儿。大魁好奇先皇所赐圣物为何这般用途，二爷不以为然。
突然一声巨响，小马驹吓得缩到母马身下。硕二爷抬头看天，隐约有彩色的光焰闪烁。他朝院门外走去，搭救了驴车下叫花子模样的小伙子，然而大魁对二爷的爱管闲事，颇为不满。
椒房宫里人影忙碌，万历抚弄着皇子的小脸，开怀朗笑。郑妃见状面有得意。
采菊斋内，硕二爷拿起画好的菊花，发现上面有泡鸟屎，他笑着从印盒里取出一枚闲印盖在屎旁，并高高兴兴将鸟屎拔去。
皇上的笑声充斥在椒房宫内。郑妃顺势要求万历允诺，立新生的皇子为储。万历一震，冯宝见状吞吞吐吐地替万历解围，郑妃怒气冲冲，寻死寻活。
从街上背回的小伙假寐中偷偷看着马厩里的一切，他自称傻三。
太后对郑妃新生下小皇子有几分欣喜，却不满其独受万历专宠，又欲借机立小皇子为储之事。万历惊慌中急急告退。太后看着他远去的方向，似有预感，心事重重。
万历对冯宝诉说立储之难，冯宝告知，郑妃哥哥——平王已等在南书房外要拜见皇上。而万历似乎早已知道他的来意。平王借“观音谱”向万历提议立小皇子为储，万历笑而不答，沉默不语。
收了好处的冯宝暗示平王，立储之事除太后外，闲居在大兴的硕二爷也不可小觑，因为听说先皇赐给他的圣物痒痒挠中，藏有关乎立储的密诏。平王一脸惊愕。
大魁怀疑跑得没影儿的傻三夹带了家里的东西，硕二爷不以为然，顺手写下嘲讽的贺喜对联。上联是，紫禁城喜得龙子普天同庆；下联是，硕王府福降马驹二爷高兴，横批，人畜两旺。硕二爷请诸位乡邻吃小红薯，众人齐声叫好，轰地涌进院去。大魁无奈。
文华殿内挂红披彩，喜气盈盈。万历兴致勃勃地在朝上接受百官的祝贺，并赐皇二子名为“常洵”。
素玉向郑妃禀告皇上赐名“常洵”之事，郑妃心中牵挂的却是立储。而此时，宋妃和大皇子前来探望郑妃，两宫女为郑妃梳妆，郑妃心烦意乱迁怒宫女，等在门外的宋妃皱眉听着。
平王启奏万历有仙鹊翩跹起舞，万历与众臣观看，脸露惊喜。平王顺势携诸大臣跪请皇上立下太子，顺乎天意。兵部左侍郎刘齐光和言官于直等人却在一旁不以为然。
椒房宫院屋里，郑妃仍慢条斯理梳妆打扮，素玉跑来禀告殿上情形，郑妃仰天大笑，吩咐把宋妃请进屋内。
文华殿内，万历欲立皇二子常洵为太子，刘齐光、于直欲上前劝诫，平王却挡在两位大臣身前。而此时，久病在家的首辅张不歪跌跌撞撞地上殿来，和于直一起强调“废长立幼，有悖旧制”之说。平王和九门提督葛坤联手与之争辩。万历见状扫兴退朝，拂袖而去。
椒房宫内，郑妃讥讽宋妃和皇长子常洛，双方不欢而散。宋妃牵着皇长子走出院门，突然听得宫内啪的一声脆响。原是郑妃得知了朝中之事，发了大怒。
宋妃担忧起自己与洛儿的命运，拉着洛儿加快脚步往外走去。
坤宁宫内，太后得张不歪授意，欲请硕二爷进宫。双方势力在紫禁城内外，剑拔弩张。
文华殿内，百官肃立，皇帝万历高坐，召见意大利教士克里蒂安和硫球国使臣广林。广林献上的夜明珠让万历欣喜不已。
硕二爷府门前，新任大兴县令冯青云和衙役们等在门口，欲收马驹税，大魁与之争论，硕二爷听得冯青云一身正气的回答，邀其入内。
硕二爷让大魁卖马垫税，大魁牵马欲走，却在马厩中发现了一把名贵的女用梳子。
万历在南书房宴请国外使节，克里蒂安建议万历用西洋的方法公决立储之事，万历颇为所动。
硕二爷府门前，太监周顺奉太后指令一行骑马奔至，大魁以为又是前来讨税的，便谎称二爷不在府上。周顺却似早有准备就地一坐，大魁见情势不妙暗急，但还未来得及禀明二爷，周顺已闯进院内。硕二爷顺势拿周顺怀里的银子，付了冯青云的税。周顺欲请硕二爷进宫，二爷却把周顺拉入马厩，独自磨起驴牙。周顺傻眼，道出太后娘娘让硕二爷速带痒痒挠，进宫制止皇上废长立幼的实言。硕二爷却依旧装傻充愣。
