夕阳映出老人曹立有的身影，他在造纸厂废纸堆上寻找还有些价值的书籍。忽然，一支孩子叠的飞箭落在他脚下，他无意展开一看，竟然是一张发黄的阵亡通知书。曹立有极度震惊，眼前的太阳似乎都碎了。曹立有从废纸堆里扒出了76封阵亡通知书，他小心抚摸着这些纸张，几滴老泪落在上面。
曹立有回到家，抱着阵亡通知书夜不能寐，牺牲的战友都在他眼前浮现，托付他找到回家的路，妻子旺梅陪着他落泪。曹立有病倒了，旺梅急忙叫来120将曹立有送到医院，曹立有醒来的时候，同病室的一位六十上下的老头昏迷不醒，口中一直在微弱地喊着“牤牛伯，你回来吧，婶等着你呢，牤牛伯……”曹立有很是奇怪。
第二天，曹念锁一早到医院探望老父，没曾想曹立有突然消失，曹念锁大闹医院。原来，曹立有带着自己的病体来到了民政局，向郑守志局长报告了七十六封阵亡通知书的事情，郑守志非常震惊，在郑守志处，曹立有回忆起这些为江城而牺牲的战友……。
地道里，曹立有和连长吕凤之、指导员范大水、炊事班长蔡炳臣等人在拼命挖掘，他们的任务是将地洞挖到江城脚下，炸毁城堡。正挖着，对面传来咚咚的声音，原来敌人发现我军秘密行动，迎面挖过来。没等大家抓起枪，敌人已经挖开洞口，举枪对准了连长和曹立有。蔡炳臣把一锅刚刚烧开的稀饭泼过去，烫得敌人一阵怪叫，曹立有趁机扫射过去，打退了敌人，但蔡炳臣却被打过来的子弹击中。吕凤之大吼一声甩过去两个手榴弹消灭了对面的敌人，抱住蔡炳臣大哭，姐夫，咱们说好打完仗回家看看的啊！地道终于挖通了，炸药点燃了，可导火索断在洞里，连长吕凤之用枪逼着大家跑出去，他回身扑过去重新点燃导火索。山崩地裂的爆炸后，范大水带着曹立有他们冲上去，和团政委房玉书汇合，攻进城里，展开巷战。为开辟前进道路，马全福与自己的火焰喷射器同归于尽；肖长龄推开曹立有，自己被火箭筒炸飞；田壮冲上敌人坦克扔进手榴弹，死死压住坦克车顶盖；房玉书就在江城解放的时候，倒在暗藏敌人的枪口下。书院街上，敌人威逼年轻妇女裸体掩护他们逃跑，范大水带领大家为保护群众奋力与敌人拼刺刀壮烈牺牲，临死之时他托付曹立有将一把长命锁交给没见面的儿子……
最让曹立有揪心的是追着他参军、还死活非要跟他一个连的刘锁柱，总是用敌意的眼光看着他。他们俩执行侦察任务时，刘锁柱不幸牺牲。临牺牲前，他拉住曹立有说：你知道吗，我一直跟着你就是想杀死你，可是现在我明白了，你是好人，请你照顾好我的媳妇旺梅，照顾她一辈子……曹立有安置好刘锁住，迂回过去引开敌人，等他回身准备救出刘锁住的时候，发现敌人已经包围了刘锁住，刘锁住大声呼喊：曹大哥，快给我一枪，我决不做俘虏……曹立有含着眼泪，慢慢举起枪……
听完曹立有讲述后，郑守志深感震惊，准备收起阵亡通知书，没想到曹立有一把夺了过来说，你们早干什么去了？ 曹立有决定亲自去送这些通知书，郑守志深感费解，他意识到阵亡通知书的严重性和重要性，迅速找到管理档案的刘毅云，要他查清楚，并直接向副市长方羽婷做了回报，方羽婷非常震惊，下令严查。
