阿里不哥提出作战方案，蒙哥给予支持，忽必烈表示反对，他建议绕道大理向蜀进发，刘秉忠知道不宜打持久战。蒙哥命塔察儿率左翼攻打京湖、两淮，他亲率大军从右翼攻打蜀州，阿里不可留在和林主管政务，蒙哥让忽必烈先回去原地待命，忽必烈对蒙哥的决定十分担心，忽必烈想安静一下，他让人不要打扰。
公元1256年，蒙哥将蒙古军队分为西路、东路、中路三股大军分割大宋，蒙哥亲率中路军进入四川，蒙古大军势如破竹，到公元1258年年底，蒙哥率领的中路军渡鸡爪滩至石子山，在短短的几个月时间里拿下大小城池四十余座，同时东西两路大军的进展也很顺利，战状看上去对蒙军十分有利，但蒙哥还是低估了宋军实力。
蒙哥率军来到钓鱼城附近，他想一月内拿下。蒙军来到钓鱼城下准备攻城，宋军顽强抵抗，蒙军受阻，士兵死伤惨重。忽必烈看到前线传来的加急战报后担心蒙哥被坚持不住，他知道城外会有一场恶战。钓鱼城久攻不下让蒙哥担忧，宋军守将王坚坚决抵抗，蒙军没占到便宜，王坚命人用箭射杀蒙军送信的士兵。
蒙哥生气之下准备夜袭钓鱼城，但途中遇害到埋伏，路上的火油使得蒙军死伤惨重。王坚了解蒙哥的性格，他知道让蒙军退兵很难，令他担心的是朝中的昏官。连日的阴雨让钓鱼城前一面泥泞，复杂的地形和南方的气候让来自蒙古的士兵很不适应，长达数千里的补给线也是时断时续，蒙哥发现来到钓鱼城后没有事情顺利过，他感到心烦意乱。蒙哥军营中死伤过半，耶律大人提议绕道云南时被拒绝。
蒙哥率军雨夜攻城受阻，他只好撤退。蒙哥收到东路军樊城惨败的消息后十分生气，苏合劝蒙哥择日再战，但蒙哥不听，他坚持不回。蒙哥在雨地里看到蚯蚓后决定挖地道进城，苏合马上前去执行，蒙哥借佯攻之际秘密挖掘地道，但进展缓慢，佯攻的部队被多次打退回去，五条地道在努力之下修通，蒙哥带人回去研究作战方案。
贾似道中计后忽必烈准备回和林祭奠蒙哥，察比担心他到和林后被阿里不哥陷害，忽必烈假借回和林之际调头向宁国进发，他相信这次会不战而屈人之兵。阿里不哥得知忽必烈突袭宁国后十分意外，他命人带令牌来和林祭奠蒙哥，阿里不哥相信忽必烈会回来吊唁。忽必烈带人来到和林城外，城外守军让他们放下兵器后再进城。
忽必烈在和林城外祭奠蒙哥，他命众人跪下祭奠，祭奠完毕后骑马离开，和林军队追赶过去时被忽必烈的大军拦住，忽必烈带人安全返回。忽必烈决定先回开平后择日即位，阿里不哥得知忽必烈安全返回的消息后十分遗憾，他也感到手下不如忽必烈的谋臣们。刘秉忠写下诏书准备昭告天下，郝经担心称汗时缺少众王爷们的支持，可惜第四遗言被烧毁。
阿里不哥得到西北地区王爷们的支持，有人担心第四遗言，阿兰达尔当年帮脱列格那的时候也了解情况。阿里不哥命人四处搜查第四遗言的下落，消息在和林的大街小巷不胫而走。赤老温躲过一劫后侥幸活下来，他在街上听到人们对第四遗言的议论，赤老温在旧部的帮忙下见到耶律楚材的儿子，他当年摔下悬崖后只断了一条腿，赤老温向他说起自己手上的第四遗言，他决定将它马上送给忽必烈，只是藏在燕京。
赤老温和耶律柱来到燕京城下，赤老温在城墙下面挖到第四遗言后将它取出，但被他以前的部下出卖了，赤老温被活捉，苏合拿到第四遗言后交给阿里不哥，阿里不哥将那份第四遗言烧毁。阿里不哥召集众王爷开库里台大会，忽必烈也联络部分王爷开会，忽必烈率先称汗，大家都清楚忽必烈是托雷家中最出色的人才，塔察儿第一个站出来支持忽必烈，按陈附马也替忽必烈讲话。
忽必烈接受汗臣的建议提前在开平召开库里台大会得到漠南王爷的支持，阿里不哥六个月后召开库里台大会得到漠北王爷和老百姓们的支持也登上汗位，双方都想尽办法增加力量，阿里不哥去漠南招募士兵。铁必烈知道今后肯定有一场和阿里不哥这间的硬仗，刘秉忠提出一些建议，燕京和京兆的城池成了首先目标，按陈附马和察比准备去京兆劝说守将石为坚。耶律柱投奔忽必烈后说起赤老温被苏合所擒，忽必烈准备带董文忠和董文用两天后发兵燕京。
