第31届世乒赛开赛前，中日乒协签署了协议，取消台湾地区在亚洲乒协的席位。周恩来在训练馆为即将出征世乒赛的运动员鼓舞士气。
第31届世乒赛在日本名古屋开幕，庄则栋本着周恩来教导的“友谊第一，比赛第二”的原则，率先同上错车的美国运动员科恩打了招呼，并赠送了礼物。这一历史性画面被记者拍下，登上了世界各大报刊。美国总统尼克松也认为科恩打开了一条通往中国的路，要求乒乓球队立刻主动申请去中国访问。
就在美国代表团即将起程回国的前一天夜晚，已服过安眠药的毛泽东从沉睡中突然惊醒，向身边的工作人员下令快给周总理打电话，邀请美国队访华。至此，一次“小球转动大球”的“乒乓外交”，在毛泽东、周恩来的导演下戏剧性地展开了。
