周恩来带病前往长沙，与毛泽东商议确定了第四届全国人民代表大会的人事安排，周恩来仍为国务院总理，邓小平为第一副总理。
1975年1月，周恩来代表国务院，向四届人大作政府工作报告。周恩来发言强调，为了在20世纪内把我国建设成为社会主义的现代化强国，应当继续努力、发扬成绩、克服缺点，在毛泽东革命路线指引下团结起来，争取更大的胜利。
周恩来手术后已经无法全力展开工作，他在会议上宣读了毛泽东的指示，由邓小平代理自己的工作。邓小平表示感谢党中央和毛主席的信任，安定团结是现在最重要的任务。
周恩来病情持续恶化，癌细胞出现转移症状。中央政治局批准了吴阶平的医疗报告，决定对周恩来实施肿瘤切除手术。
四届人大二次会议即将召开，有些问题必须要在会上解决，而且这一次领导班子组阁，周恩来怕一些人发难，导致下一步计划无法实施。周恩来向叶剑英建议推迟手术。
吴阶平通过结肠镜检查的结果，又发现了新的肿瘤，经过会诊，总理的右侧结肠有多发性息肉，医疗组再次向中央打报告，要为周恩来进行手术。周恩来看着海棠花，不舍地离开了西花厅。
中泰两国经过20年的努力终于建交，周恩来亲自出席签署仪式。
蔡畅在理发店看到骨瘦如柴的周恩来后非常难过，连忙找到邓颖超询问周恩来的病情。然而中央有指示，邓颖超只好婉拒了蔡畅的问候。
