一九二七年，北伐大捷，一个期盼了近百年的少年中国似乎近在眼前，四月十二日，国民党右派联合帮派势力，向红色阵营发动袭击，史称“四.一二”政变，仅十二日至十五日，被杀三百余人，被捕五百余人，失踪五千余人，失踪者多半是永远失踪了，国共第一合作破裂，近代中国再次进入茫茫黑夜。
一九二七年四月十五日，屠先生，分裂势力中的实干家，以毕生精力把江湖帮会统合成他的暗流王国，曾与红色阵营合作无间，政变中却成为极具组织和效率的刽子手，一时如日中天。
屠先生乘坐的车队在街上被人袭击，芦焱害怕的躲在一角，他看着刺杀的人一个个倒下，阿卯身体捆着炸药冲了上去，走的时候告诉芦焱不用怕，在打斗中阿卯被炸的粉身碎骨，看到同伴一个个都死掉了，芦焱拿着把短刀也冲了上去，在杀死保镖时手上的刀短了只留下刀柄，害怕着的芦焱根本没注意，他径直朝车里的屠先生走去，当芦焱拉开门时被屠先生用枪指住，屠先生要开枪时芦焱用手推开，然后用刀柄使劲地捅着，最终刺杀失败，芦焱逃离上海，屠先生对其恨之入骨、大肆通缉，将其列入追杀榜之首，代号“红先生”；从此，芦焱多次化名，逃亡9年，寻找容身之所。
一九三六年，西北，芦焱晕倒在一颗树，被村民救醒后，芦焱化名何思齐，一心要去保安，神秘人劝他回去，但他坚持要去，神秘人给了他一本种子，神秘人还告诉他等到有人说惊蛰的时候，你要放下一切跟着他，他感觉这一切太像做梦了。
逃亡多年的芦焱终于得到一个安身之处。他无党无派，从青年逃到了中年，除了逃亡和愤怒，和一个其意不明的“种子”代号，他的生命接近空白。
屠先生的手下因追捕芦焱不力被发配新疆，他们称芦焱为红先生，上锋不信任他们的话，时光决定去两棵树看看，没人能拦住他，他不想沦落为只能发电报和签字，时光骑马到达一棵树，过了那里就是延安，从一棵树和两棵树之间还有一个大沙锅。
芦焱化名何思齐跟着骡子，在村子里教小孩上体育课，骡子是共产党的地下工作者，芦焱总想去延安，骡子知道屠先生的人进入延安很容易，还提起时光，芦焱捡到的弹壳就是时光打出后留下的。
一九四一年，皖南事变后，天目山的双车老大和船帮代表会见种子成员陈植，陈植请他们进屋细谈，拉和老陈调解船帮和双车老大之间的矛盾，陈植身边的岳胜也是种子成员，他想知道若水先生和屠先生的意思，屠先生担心共产党有过激反应，若水先生和屠先生都想得到种子，惊蛰话语响起后陈植知道至少有十个以上站点被发掘。
