1969年，江辽省吉春市，周志刚从照相馆中取回五张相片，骑着自行车，在雪地里往家走。由于周家是工人家庭，相对比较安全，周秉义的同学们还有老师们将书本集中存放到他家，一共有六十一本。周秉义嘱咐弟弟周秉昆，一定要好好保管，千万别让人看见，还建议周秉昆要好好读读，毕竟他读书太少。
周秉昆认为看书的责任重大，周蓉比自己合适，就想去动员周蓉。周秉义早知道周蓉也会选择下乡，周秉昆必定犟不过周蓉。周秉义不等周秉昆找周蓉，就将父亲周志刚送给自己的大衣拿出来送给周秉昆。周秉昆其实惦记这大衣挺久的，虽然乐呵，但还是有些担心周秉义没有大衣要怎么办。周秉义说兵团里会发，让周秉昆拿好就行。有人来访，周秉义听到声响，赶紧把装书的箱子盖上，而周秉昆和周蓉忙跟乔家大婶打招呼。
乔家大婶此次前来，是为了让周家这个多子女家庭，在家中留下一个孩子后，让其余的两个孩子上山下乡。周秉义作为大哥，早已定下，但周蓉和周秉昆，一个是闺女，长得招人，另一个小子却是家里年纪最小的，让李素华犯了难。周蓉和周秉昆争着要去下乡，周秉义也放心不下周蓉，建议由周秉昆去。在李素华眼里，手心手背都是肉，一时难以决定，想等周志刚回来商量。
周志刚刚回到家，就把五张全家福拿出来，一人一张分发下去，让大家都保存好，搞不好就是家里的最后一张大合照。周志刚知道三个孩子有两个得出去，自己也离得远，恐怕再难凑齐，不禁伤感不已。李素华难受地问周志刚，由谁去下乡，周志刚定了周秉昆。
分别的日子很快来临，李素华马上要与周秉义分别，知道孩子一去至少两年才能再见，李素华将自己攒下的钱塞进周秉义手里。周秉义故作轻松地与家人分别，转过头，眼里的湿润再也藏不住。李素华才刚送别大儿子，马上又要与丈夫周志刚分别。夫妻俩依依不舍地拉着手，但内里的含蓄让他们无法用语言表达。周蓉让周秉昆托起自己，在父亲周志刚的脸上亲了两下，一下是自己的，一下是替母亲亲的，惹得周志刚笑说她调皮。
李素华送别周志刚和周秉义后，风风火火地想为周秉昆寻一个近城的农村插队，以便让孩子能常回家看看，免得挂心。李素华刚带着周秉昆办完事回来，发现周蓉的东西和人都不见了，急得上火。周秉昆看着别在墙上的信，将其取下，母子二人这才知道周蓉已经不辞而别，去遥远的贵州下乡。李素华知道周蓉是为爱情而去，气女儿不辞而别，又担心又生气，流着泪回房。
时间一晃而过，转眼就是1972年，周家的三个孩子都已成年。周秉昆在木材厂上班，这日刚到厂门口，就看到涂志强犯罪的公告，刚上工不久，肖国庆来传达厂长的命令，让他去看涂志强挨枪子。
周秉昆本来不愿意去，毕竟涂志强之前跟他处的挺好的，在周秉昆心里，涂志强就是好人。厂长上纲上线地要求周秉昆必须全程看着涂志强游街，然后被枪毙。周秉昆没了办法，也想在涂志强临死前再看一眼，于是去了，结果在涂志强被枪毙时，吓晕过去，让水哥发现了他。水哥想起涂志强临死前和他说的话，找到周秉昆家里来。
周秉昆正和乔春燕一起去倒水，水哥看到乔春燕，认出她曾见过自己与涂志强在一起。
