红军强攻铁赣州连连受挫，担任主攻的彭德怀率红三军团苦战月余，不但久攻不克伤亡惨重，而且腹背受敌陷入敌重兵的包围。周恩来与朱德商议，派项英去请毛泽东“出山”。
毛泽东临危受命，大胆地启用宁都暴动刚组建起来的红五军团，解了红三军团之危。但临时中央并没有从失败中吸取教训，仍否定了被朱德称之为“神仙指路”的由毛泽东提出的外线作战计划，强令红军分三路攻打南昌等中心城市。
毛泽东随东路军行动，寻机通过聂荣臻、罗荣桓做通林彪的工作，挥师入闽，三克龙岩。
毛泽东审时度势，决定先斩后奏，奔袭福建漳州。周恩来闻报不但没有阻止，反而赶到闽西助战，亲任后勤部长支援前线。毛、周前呼后应，喜获漳州大捷。漳州图书馆中很多马列著作让毛泽东如获至宝，便派人连同缴获的飞机一并运回了瑞金。
因毛泽东敢于对“左”倾冒险主义说“不”，被王明等人视为“右倾机会主义”代表人物。周恩来苦心调解、斡旋，都无济于事，毛泽东受到“缺席裁判”。可毛泽东不服批判，反而写信批起王明等人。
国家银行行长毛泽民把毛泽东的头像设计于苏钞样票，毛泽东却说自己的头像只配印在蒋介石悬捕的布告上。下野的蒋介石复出，戴上国民党中央军事委员会委员长的新头衔，重申了“攘外必先安内”的政策，部署对中央苏区的再次“围剿”。
面对危急的形势，周恩来择机提出恢复毛泽东总政委的军职，遭到否决后就让毛以政府主席的名义随军行动。毛泽东依然坚持自己观念，引起王明等人的震怒。蒋介石调集五十万大军，对中央苏区发动第四次“围剿”。
