明朝末年，为了追查二十年前逃出皇宫的宫女王宁氏，国舅田弘遇来到南京城，指使总督马士英开始全城搜捕。秦淮河沐浴着腥风血雨。王宁氏奋起反抗，掩护倩儿逃出，自己却被青龙击伤。
危急关头，白虎出现，救出王宁氏。互道身世，方知宫廷密事。青龙找到他们匿身之处，官兵重重包围，王宁氏为使白虎日后保护女儿，以自身当做箭靶惨死前庭。田国舅为了斩草除根，下令缉拿王宁氏女儿，不惜动用黑白两道。
宁姐是夜为摆脱追兵，误入月娇楼，托庇秦淮名姬马湘兰处，改名柳隐。然而柳隐不知道，马湘兰与王宁氏有着多年的宿怨嫌隙。在秦淮河畔一次诗酒聚会中，柳隐结识了江南名士钱谦益等东林党人。
魂断秦淮剧照
她娇娇不群的个性，激发了钱谦益的好感。与此同时，马湘兰在田弘遇的堂会上愤而出手，打了这个混世魔王一个耳光，被下狱待决。
钱谦益甘冒奇险，伪造先皇御笔，提诗在马湘兰家藏的兰花折扇上，唬住了田弘遇，救出了马湘兰。但是柳隐指出，此事最大的后遗症就是折扇在田弘遇手中，等同留下了欺君之罪的证据在仇人手中。
而此时，青龙收了马士英的银子，一直追寻柳隐的下落。殊不知天外有天，他的行动又被白虎紧紧盯住，屡屡不能得逞。钱谦益更加欣赏柳隐的头脑识见，由此引发了对钱谦益暗恋多年的马湘兰的妒意。恰逢松江豪绅周道登为他母亲搜求一位贴身丫鬟，马湘兰就以避祸为名，送柳隐进了松江周府。
殊不知周道登根本就是在借题发挥，他早已垂涎柳隐的美色。就在此时，钱谦益也向满心凄苦的马湘兰承认，自己出力救她，更多是为了不让柳隐失望。
