武则天在梦里梦到一个面目狰狞的恶鬼，恶鬼狂言武则天乃为一介女流却掌管天下，实乃苍生不服，所以恶鬼要置武则天于死地。醒后，虽然奴婢们都安慰武则天，现今情花案已破，太子也平安归来，国泰民安。但武则天则言，现在徐敬业和金木兰的余党未清，后患尚在。果然，还未等武则天再入睡，中书门下就有紧急门案下来，边关出大事了。随即，武则天便急招狄仁杰，命狄仁杰连夜奔走边关好好追查此案，以平息近日的纷乱。
元芳在去边关途中向狄仁杰分析他的疑惑，边关战士三千有余，却在一夜之间被风暴和大火侵蚀得无影无踪了，实乃诡异之极。
至肃州边关，苏将军前来迎接狄仁杰，并向狄仁杰阐述了当地虽常有风暴，但致使三千多人都卷走，更是连一具尸骨都不留的，实在罕见。在连绵的沙漠上，狄仁杰发现了沙丘里藏有一块奇异的碎片，而碎片里竟藏有黄金，加上近日民间流传的淘金传说，这使得整个案件更是扑朔迷离了。
饭馆内，有位衣衫褴褛的乞丐正要向狄仁杰告知他知道哪里有黄金时，便有六百里加急唐报称洛阳县发生地震，武皇急招狄仁杰回京。乞丐见此，以为自己暴露了，便慌张逃去。不想却被元芳发现他死于饭馆外。经过尸检得知，此人乃被人所杀，恐怕是有人一直暗中监视，一旦发现乞丐暴露了，此人便会将乞丐灭口。虽然现在谜团重重，但刚有些许线索出现，狄仁杰就因武皇急招而要立刻返京，所以也就只好吩咐苏将军好好调查此事，待狄仁杰回来后再好好斟酌此案。
朝中，武皇决定亲自下到灾区京畿洛阳县慰问灾民，虽然朝中有大臣怕有歹徒借此袭击武皇，且狄仁杰仍未赶回神都，但武皇仍坚决备架起程。果不出其然，暗中有人组起刺杀武皇计划。武皇到达灾区慰问好灾民后，便突然有人借口请求武皇救人来暗杀武皇，好在护卫反应及时，使得武皇免遭毒手。在双方激烈斗争后，黑衣人虽仓惶逃离，但却留下了蛇灾。而另一方面，狄仁杰虽按照地图行走回京，但不想却出现了与地图所异的三岔口，狄仁杰循着风向找到了道路。可狄仁杰不知的是，早已有人在途中暗下埋伏，等待狄仁杰了。
