四千多年前的东夷大地上，一个多灾多难的苦孩子降临人间，他就是司马迁《史记》所称虞夏商周时期的舜。
舜出生的时候，外族入侵，与舜父瞽叟相好的季好也被抢走，瞽叟不顾妻子生产冒死救出季好。舜降生的时候天降大虹，太阳灼伤了瞽叟的双目，季好借机诬陷舜和其母握登，说他们是部落的灾星，逼迫舜母子离开了部落。
此时的古中国，分为华夏、东夷和三苗三地，华夏的杰出领袖帝尧心雄天下，率先提出了统一天下的主张。唐尧首先需要说服的盟友，就是比邻而居的东夷。
当时，华夏和东夷各部落都面临着饕餮的洪水，一个在统一中治水，在治水中统一的朦胧念头在帝尧心目中酝酿。
然而，这一想法一开始就遭到了治水首领且握有统兵权的鲧大人的强烈抵制。
小舜随着母亲在山林中长大，握登用她的大度和宽容影响和教育着舜，他们在高处观察天气异象，及时报信让部落的人幸免于洪水。在粮食极为紧张的情况下，母子二人省吃俭用把剩余的粮食送回部落，使老人和孩子不受饥饿。
水患之后饥馑蔓延，部落的老人进了“舍身洞”赴死，季好还要把张口吃饭的一些孩子祭河神，舜救下这些孩子，和母亲一起照顾抚养他们。
在一次水灾中，握登救出了季好的父亲老巫祝，老巫祝在对握登表示了曾经加害他们的的悔恨后去世，而季好更加恩将仇报。华夏以鲧为首的将领欲借水患消灭东夷。
电视剧大舜剧照
帝尧坚持联合，在以占卜决定联合后，帝尧派使者前往东夷商谈。使者途遇小舜。小舜一句：“想沉重的事情必须拉着沉重的东西”让伯益和后稷对这个东夷的孩子刮目相待。
妫汭是华夏神医草木子的领地，他发现握登带着一群孩子流落此地，最终同意他们留在妫汭，并让舜带着治疗瘟疫的草药回瘟疫暴发的有虞氏部落。握登用各种方式给族人积攒了不少粮食，却被季好窃取使舜愤怒不已，握登在神洞前鼓励舜，无论如何也要把帮助族人这件事坚持下去。
华夏的大巫祝奚仲听说了这对母子的仁义之举，对之肃然起敬。舜和母亲在妫汭的生活为日后舜发展积累了丰富的资源。伯益和后稷回唐都汇报说，与东夷商讨联合失败，鲧提议立即出兵兼并东夷，唐尧还是坚决主张以德治理天下。
在唐都象征着公平和争议的诽谤木和敢谏鼓下，一民众诉冤，他的女儿被唐尧的儿子在集市上以赌注抵押出去，这让唐尧意识到《五刑》《五典》的修订势必在行。以往的法典对于贵族没有任何约束，致使上层与穷苦民众的矛盾日益尖锐已经到了非解决不可的关头。在此时的有虞氏部落，握登母子发现了动物焦躁不安都往山上奔跑的异常现象，舜赶回部落报信。
舜回到部落报信，却受到季好无端的质疑和挖苦，劝说部落的人们逃过地震一劫。握登因为救季好与瞽叟的儿子象，献出了自己的性命。母亲去世后，舜带领孩子们在历山耕种，舜从母亲那里学来的耕种方法让有莘氏大获丰收。
舜送粮食回到了部落，一心帮助部落人度过难关。一天夜晚为救季好和象被毒蛇咬伤，却受到季好的责骂，为不让父亲为难舜离开了部落。草木子发现了晕倒在握登坟前的舜，将其带回有莘氏。舜长大后，铭记母亲的教导，在东夷都城刻苦学习，练就一身本领。草木子去帝尧那里提起舜的事迹，让帝尧的女儿女英对舜倾慕，并一人前往东夷龙山打探舜的消息。
在弼擘的窑场，因为一个徒弟失手打碎了刚出窑的陶器，弼擘发现了出自舜烧制的陶器质量上乘，原来是善动脑筋的舜改造了窑，这让师傅大吃一惊，把舜推荐至东夷大首领皋陶的窑场做工。
