有苗氏扣押了舜一行，并向唐尧、皋陶下战书，皋陶迎战，带兵前往三苗。禹在三苗考察水情，制作的三苗的水系图得到三苗最有见识的方相的赞许。在参观禹制作的水系图时，由治水谈到天下统一，舜以性命作赌注预测十天之内，三苗会有一场水灾。
十天期过，方相听从了舜的意见提前转移黎民避免了洪灾造成的人员伤亡和物资的损失，舜救了三苗民众也保住了自己的性命。有苗氏仍坚持二人决斗，过招中舜获得胜利，得胜的舜依然不杀有苗氏而采用仁德感召他。返回妫汭继续商议五刑五典、老臣退养的问题。
舜面临的老首领们退养问题是在国家体制刚有雏形且没有章法可循的第一次，其难度之大，冲突之激烈，都没有想到。禹对治水的见解，得到唐尧、舜的赞许而其父亲鲧想就治水问题，让禹接替舜的摄政君之职。
鲧当众为禹争功，让唐尧考虑摄政君之职，并就退养的问题，指责舜，一心治水的禹和父亲起了争执。老首领龙以理说服了执意不退养的老臣，皋陶赶来告诉大家舜选定禹城作为老首领的封地。从此，用封地解决王族和元勋的生计和封赏问题，便成为后代王朝沿袭的制度。
这方法避免了权势阶层割据一方对中央集权的威胁，也极大地减轻了中央财政的负担。唐尧率先退养给各位老臣做了榜样。皋陶让舜看自己制定的《五刑》，舜看后感到太过残忍。舜的弟弟象听说了封底之事赶来要封地，舜为了教育象，把不毛之地有庳分发给象，而众首领并不知情，也都误认为有庳是沃野千里的宝地。
象告诉瞽叟、季好舜给了上好的封底有庳，准备携家眷前往。季好和瞽叟也等着象回来接他们过去一起享受荣华富贵。
象带着夫人们经过千里迢迢的到达了有庳发现原来这是荒蛮的疾苦之地。鲧趁机散布谣言，说舜把最富庶的封地分给了自己的弟弟，作为共主的大儿子，丹朱对舜分发封地的事情极为不满，特地从禹城赶来和舜理论，引起轩然大波。
舜为了五刑大动脑筋，在集市受“傩具”启发想出了“象刑”(象征性惩罚)。皋陶、丹朱、许由等一行前往有庳查看舜“假公济私”。鲧、共工谋划反叛，鲧要在皋陶离开的时候带兵到低洼地带，然后开口放水，淹掉军队，利用共工的军队除掉舜和唐尧，石户之农前来报信，舜得知共工在西北加紧练兵准备兴兵犯战。皋陶丹朱一行人到达了所谓的“食邑千户、沃野千里”的有庳。
丹朱、许由等人被有庳的艰苦环境教育了一番，皋陶从丹朱的话里猜出鲧要造反急忙赶回妫汭。禹从母亲那里得知父亲鲧和共工相互勾结的反叛之心，前去告诉舜。鲧猜测到禹已经将情况受到夫人阻挠后杀死了妻子。
舜将鲧绳之以法。禹前去让共工退兵。唐尧惩罚了前去有庳的丹朱，将禅位提上日程，舜确定了九州十二牧的划分。唐尧决定在三苗境内的荆山举行禅位大典。
皋陶前去商议共铸大鼎一事，双方商议，大鼎一旦铸成，便是定鼎天下的时候。伯益和方相作为双方的代表，负责督造大鼎。
