皋陶和神荼、郁垒带领犯人们劳动，舜来找皋陶商议与有苗氏决战丹水，丹朱对丹水之战跃跃欲试，只怕舜不给自己机会，有苗氏同样在精心筹划丹水之战，舜提议由禹来指挥这场大战，皋陶有些担心，舜决定让丹朱、禹和商均三人比试决定统帅归属，众首领也都觉出舜不是在选拔统帅，而是在选拔共主的继位人。
娥皇前去找到正在因为思念父母而心情低落的禹收他为义子。比试过后，舜宣布结果，众人表情紧张。舜命丹朱为前锋，丹朱怀疑舜忘了曾经许给自己的承诺，舜再次承诺，若能完成前锋的任务决战胜利之日，就宣布把平天冠授给丹朱，丹朱接受前锋旗，命商均为粮草军需供应指挥，舜命禹为丹水之战的统帅。
禹想出了让兵将们编制泥沼鞋的法子。丹朱的食客之一北人无泽给丹朱分析了作为前锋一职进退维谷的处境，建议丹朱托病辞去前锋一职。大战在即，禹讲完了作战计划，北人提出丹朱君身染重疾不能担任前锋之事，受到舜的感化，丹朱表明自己不会辜负共主的重托，一定完成任务，就算死，也要死在战场上。
丹水大战，有苗氏派伯强来和丹朱过招，丹朱象变了一个人一样英勇杀敌，全歼三苗前锋兵力，并命令狐不偕、善卷前去保护共主自己留下誓死抵抗，。有苗氏认为舜军队逃进沼泽命全军压上，听到沼泽传来舜奏的《南风》之音，认为舜在动摇军心命兵放箭，保护舜的狐不偕善卷都中箭倒在舜身边死去。
禹和皋陶从两侧袭来，将有苗氏大军赶进沼泽地，有苗氏大败，舜恭请有苗氏谈判礼送有苗氏让有苗氏顿感无地自容，决定退回三危老家，闭门思过永不再战。九嶷山巅祭拜太阳神大典舜头戴平天冠正位天下共主。三苗由临时选派的九黎担任首领，禹和皋陶去治水的路上发现了一个有趣的以脚步丈量天下的太章。
舜听重臣禀报朋贝的事情后，决定捞取的朋贝只能交给联盟统一管理，委派东不识去东海、商均去南海管理沿海朋贝的捞取。来到龙口的禹和皋陶，谈论治水时禹表示一定要为父亲争气，皋陶看出禹还是有些怨恨舜，解释了如今舜对考察的用意，禹感觉到了舜是一个品德高贵的人。
皋陶跟禹解释自己为什么甘愿做司法大首领，列举了唐尧舜的仁德、智慧，鼓励禹以前后两位共主为榜样，解决面临的各种难题。外出采药的女英失足滚下山坡，皋陶、禹带领人马分头寻找，涂山氏部落首领涂祝的女儿女娇将女英救回部落，父女将女英送回营地，女娇参观营地变得惊喜和兴奋，毛手毛脚的把烧水的陶罐打翻了，洒出的水浇在被火烧过的石头上，石头炸裂使禹茅塞顿开，大禹带领众人实验火烧水浇法获得成功，众人欣喜若狂。
女娇的心思被女英看透，决定将女娇留在身边，并请皋陶为禹和女娇说媒。东不识看管朋贝采集，伯益前来收取，东不识抱怨朋贝长得慢捞得快，舜跟子契看朋贝，子契研制出朋贝的替代品，舜担心会被仿制需要好好琢磨，子契怀疑东不识所交朋贝数量不实，舜命子契不可声张要调查落实，东不识和商人伯余勾结，私自贪占捞取的朋贝，众首领都在场，舜派伯益通报商均所管处私自贪占朋贝的首领所受到的惩罚震慑官员，东不识吓出一身冷汗，舜派秦不空做东不识的副手，九黎做商均的副手希望各位首领廉洁自律，舜看出东不识的心思极为痛心。
女娇告诉女英自己看上了禹。治水工地的民夫穿的葛布衣服因为利润低被商人拒绝制作，皋陶派人上山打猎准备过冬的兽皮。
上山打猎的神荼、郁垒发现了共工带领人马在龙口附近活动，皋陶以为共工要兴兵犯战带领民夫们操练。女娇带领姑娘们去治水营地送饭，被禹训斥一顿，大方的女娇撮合部落里的姑娘在治水民夫里挑选意中人。
子契已调查清楚东不识的罪行上报舜，舜极为痛心紧急调回所有在外首领准备查办东不识，禹和皋陶议论共主紧急召回首领怕是出了大事，女娇悄悄跟来被禹斥责，秦不空和东不识并马而行想点醒东不识，察觉苗头的东不识赶到有缗氏找伯余命令他销毁罪证。
舜用唐尧的事迹感化众首领，东不识忏悔罪孽深重横刀自刎，前来告发东不识的伯余被处以墨刑，告诫首领们一定要引以为戒。舜向禹询问共工动向，共工准备开拔回西北，禹和皋陶回到龙口窥视共工动向，决意拖住共工，决定深夜前去偷马。
