王太后的女儿被封为修竹君，修竹君的儿子金吾子仗着自己是皇亲国戚，在酒楼调戏卖唱女，被景逵的大弟子李畏虎阻拦，金吾子哪里把李畏虎放在眼里，趁其不备，一剑剌死李畏虎。官差把金吾子捉到廷尉府张汤面前，金吾子仗着是武帝的外甥，对罪行供认不讳，因为觉得反正谁也不敢把他怎样。修竹君得知儿子被捉，立即哭求到王太后面前，王太后赶紧命令武帝下旨让张汤放人。武帝提醒母后，大汉律第一条就是“杀人者死”，何况张汤固执刻板，不进油盐。王太后生气，说是你不管你外甥的命，那我就叫一脑瓜烂点子的东方朔想办法，一定要救了金吾子。
东方朔当面一套，背后另一套，这边答应了王太后，那边见了张汤，不但不提放掉金吾子，反而给张汤出主意如何去对付王太后。王貅前去廷尉府，借会审之机唆使金吾子翻供，并暗中布置部下追杀真证人，寻来假证人，证明金吾子无罪，杀人的反倒是李畏虎。
王貅的一切行动都在东方朔的掌握之中，就在张汤重新审案，准备当堂释放金吾子之时，那对卖唱父女突然出现在公堂之下，作伪证的人立即被当堂揭穿，张汤惊堂木一拍，金吾子重新被打入死牢。
景逵为李畏虎之事对武帝极不信任，东方朔夜访景逵，劝他上前线为朝庭效力，景逵说如果武帝杀掉金吾子为李畏虎报仇，他就归顺朝庭，否则后果难料，一切免谈。
金吾子被张汤绑赴刑场，王太后和王貅追到刑场要他放人，双方发生对峙。景逵带领许多弟子来到刑场，只要张汤敢于放掉凶手，他们将立刻冲上前去杀死金吾子。形势危急，一触及发。武帝赶到，东方朔劝王貅带回晕厥的王太后，然后悄悄告诉武帝，如果害怕得罪太后，就必然会得罪天下百姓。眼下外有强敌，内有藩王，这个时候，最不可失的就是民心。武帝早对眼前的形势洞若观火，同意对金吾子问斩，东方朔连忙劝武帝回宫，免得看见血腥的场面。武帝却不，他说用自己外甥的鲜血铺就的好处，不能让张汤一人独得了，要让百姓们歌颂的是他这个君王，而不是张汤。东方朔被武帝的这番心思所震动，他再也不敢认为自己的智慧天下第一。武帝下令开斩，四周百姓欢声雷动，景逵当即跪在武帝面前，表示愿意率领所有弟子赶赴前线，为朝庭效力。武帝当着众人，对执法如山的张汤给以褒场，将他的官职改名为“执金吾”。
王太后得到消息后悲痛欲绝，武帝在母后面前把所有的责任都推给东方朔。东方朔在王太后面前辩称李畏虎是当年捉拿窦王孙的大功臣，如果不杀金吾子，会使天下英雄心寒，以后皇家再有险难，再也不会有人挺身相助了。王太后微服出宫调查，在酒楼上果然听见《李虎畏勇擒窦王孙》和《汉武帝大义灭至亲》的小曲，明白了杀金吾子对巩固武帝的江山原来是如此有利。其实她哪里知道，这些小曲的歌词都是东方朔写的，早就让那对卖唱父女传给了长安所有的卖唱人。
可是前线战事却不太顺利，大将王恢不听李广劝阻，错误用计，引起匈奴单于怀疑，聂壹被杀，汉军被匈奴抄后路。幸亏卫青等人力战，景逵率领弟子浴血救援，才没全军覆灭。
武帝对班师的三军进行处置，斩了王恢的头，这让同是王姓的王太后悲哀。王太后埋怨武帝不为王姓族人留以脸面，武帝生气，联系金吾子之事，下定决心以此为契机，废除外戚乱政的陋习，并要把此作为国策，在朝堂上公开向文武百官宣布。武帝命令东方朔连夜去串连一干大臣，第二天在朝会上一起奏本，然后由皇帝准奏，打王太后及其外戚们一个措手不其。东方朔遵旨，马上去各大臣家串门。
王貅却将此事以另一种形式告知王太后，他说是东方朔在撺掇武帝废了太后听政的权力，是东方朔历来没把王太后看在眼中，就连武帝也是被东方朔玩弄于股掌间的傀垒，这种人现在不给以颜色，将来要坏社稷的大事。王太后立即将这些论调加油添醋说到武帝面前，斥责东方朔在下面到处宣扬他的智谋天下第一，皇帝从来都不过是在按他的指挥行事。武帝冷笑着，想起了原先东方朔在街市喊出的那句话，他突然改变主意，暗中另外派人作了新的布置。第二天朝会上，东方塑按武帝的意思在朝会上奏本要求废除太后干政的制度，哪知原来答应附议的大臣全都变卦表示坚决反对，并纷纷要求杀东方朔以谢太后。武帝降旨，罚东方朔俸禄一年，闭门思过一月。武帝的这一手是双刃剑，一边要告诉东方朔，皇帝的智慧高于一切;一边也顺便警告了王太后，皇帝驾驭着天下的一切，如果皇帝真要废除外戚干政，是马上可以指挥群臣们一起弹劾太后的。
