为替景逵伸冤，东方朔在京城暗中调查，利用办案一丝不苟的张汤，抓住了“造反事件”中的破绽，生擒了王怀锷的爪牙独眼龙。在张汤的刑具下，独眼龙将王怀锷指使他如何陷害景逵的实情和盘供出。张汤又抓捕王怀锷府中的管家田稷，得到更进一步的实证。
然而武帝听明张汤奏报后，却丝豪没有放过景逵的表示。景逵登高一呼，就有大批市民追随影附，这种民间的大侠，就是朝廷潜在的敌人。出于政治上的考虑，武帝已不可能放过景逵。反而命令乾坤子等人加紧追查，要办景逵一个对抗朝廷之罪。
然而对待藏于平阳府中的景逵，武帝却不同意搜查，毕竟平阳是帮助过他的姐姐，毕竟他在军事上还要倚重平阳的丈夫卫青。武帝向乾坤子和王怀锷发出圣旨，既要限期捉住景逵，又不得擅自闯入平阳公主府。
乾坤子生出毒计，将景逵村里的老人妇孺抓到平阳公主府外面日夜拷打，要他们交出藏匿的景逵。
整日不绝于耳的惨叫声，实在让景逵坐卧不宁，他终于从平阳公主府里逃了出来，中了乾坤子的诡计。
景逵被奸人害死，临死前将儿子托付给了东方朔，东方朔悲痛万分。未央宫里的武帝，当着诸多臣子的面，突然下令对景逵厚葬之，他说景逵是忠诚和信义的化身，他说眼下的臣子中没有一人能超过景逵。他还当着东方朔的面，对王怀锷和乾坤子给予罚俸一年的惩罚。但武帝的帝王心思瞒不过东方朔的眼睛，他更看清了一个聪明的臣子在一个同样聪明的皇帝身边的险恶处境。东方朔用计让乾坤子为景逵皮麻戴孝，武帝准了他的建议。
匈奴消亡，国力强盛，武帝的威望和权力也达到从未有过的顶峰，他迫不及待再次提出封禅泰山之事。明非力谏不可，立时触怒武帝，就在武帝命人斩杀明非之时，明非撞柱自尽。司马迁忠实纪录事情经过，遭到武帝施以宫刑。一时间，朝中静若寒蝉，再无不同声音。
乾坤子和王怀锷除掉东方朔的大好环境终于形成了，他们命令李少君在武帝面前用一套鬼话诓骗武帝，武帝于是强行命令东方朔服下李少君炼就的仙药，并要东方朔每天必须按时服用一粒，一直待他明目清心，甘心对武帝言听计从为止。
一个月后，东方朔变成疯子，临死前让秋姑替他把乾坤子请到家中，他奄奄一息地告诉乾坤子，他俩虽然一忠一奸，一正一邪，却是唇亡齿寒的关系，武帝是要利用乾坤子来牵制我东方朔，如果我死了，那乾坤子你这个小人的死期也就不远了。乾坤子哪里肯信，笑着说只要你东方朔一死，朝庭上就再也没人比得上我聪明，我一定会得到武帝更加的信任!
东方朔死后，秋姑拿着剩下的“仙药”上殿喊冤，说东方朔是被李少君等人毒死的，李少君必须当众服下药丸，才能证明他的药是否清白。李少君为了保命，情急之中供出了乾坤子和王怀锷，他说他只是一只在前面咬人的走狗，所有的骗人害人的计谋，都是乾坤子和王怀锷所出。
东方朔的预言应验了，乾坤子果然没有得到好下场，武帝下令在东方朔灵柩离京之时，在城外的路祭中，剜出乾坤子的心脏，供在东方朔的棺木前。但是武帝却饶了王怀锷，因为王太后临死时，武帝曾答应过她，要为王氏一脉的血亲，保住最后一根独苗。
灵车在城外的土路上踽踽前行，秋姑令秋胡停住赶马，打开棺盖，东方朔从棺材当中爬了出来。原来东方朔并非真死，每次吃了毒药，他都偷偷吐出。他对武帝已经彻底失望，他知道在一个踌躇满志、好大喜功的皇帝身边，已没有智慧清醒的臣子的位置。东方朔连夜赶回京城，在卫青和敢夫的配合下，半夜潜入田府，装鬼扮神吓死了心惊胆颤的王怀锷。
武帝如期封禅泰山，与卫子夫站在泰山之巅。卫子夫突然对武帝说，她总觉得东方朔还没死，如果他们现在突然赶到东方朔的老家去，说不定会见得着他。
东方朔果然在山东老家，罗绮和儿子也在那里，见到东方朔，罗绮感慨地喃喃：“东方朔，天下第一。”秋姑连忙道：“不不，早已经是皇上第一，东方朔第二了。”东方朔的笑容虽然辛酸，但仍然不减固有的顽皮，他表情复杂地道：“不，这天下，还是东方朔第一!” (完)
