“金殿验鸟”引出贪腐现状 乾隆欲召回刘统勋辅佐自己
乾隆八年，山东诸城惊现乌鸦撞城门的灾祸之兆，原山东巡抚刘统勋上书一封给当今圣上，齐鲁风土已饿殍遍野，难享干涸之地，百姓以何为食，今日的一封信，势必又要掀起朝中巨浪，可叹圣上劳苦，即及而立之年却又要看清多少艰险。
皇城内，每年一度的金殿验鸟正在如期进行，皇宫派出的验鸟御林军，到各个省份的田间抓回当地的田鸟，通过检验田鸟腹中的食物，验证当地巡抚所报之情是否属实。结果却不尽人意，全国十八个省份，六省以歉报丰，四省以丰报歉，一半以上的官员弄虚作假，乾隆皇帝盛怒，剥去十省巡抚的顶带花翎，全部押入大牢。
山东诸城的山匪听说官仓存放了两千五百石官粮于是前来打劫，官仓的库兵前去找仓科郎中纪衡业和山东诸城县丞韩县丞讨救兵，纪衡业和韩县丞心中知道上报的两千五百石官粮全是虚数，其实官仓中是空的，但是又担心山匪闯入发现空仓走漏风声，只能带兵前往官仓支援。
等待赈粮的刘统勋和义女琴衣，迟迟不见纪衡业，沿路查看时发现了运粮的马车却不见押车人，刘统勋断定出事了，于是立刻便带人到官仓支援，琴衣及时赶到，从山匪的刀下救出受伤的纪衡业。听说官仓有两千五百石皇粮，而山东正逢缺粮之际，琴衣想要从官仓借粮送往各地粥厂救急，韩县丞以不能擅动皇粮为由推脱，刘统勋称他会写信上报皇上，请求皇上同意将诸城的官粮变成赈粮，纪衡业听了刘统勋一番话不禁惊慌失措。
天下粮田剧照
乾隆批阅奏折发现，两广督抚上报的奏折称两广是丰年，而军机处却上报灾年，军机章如此造假，乾隆盛怒，自己手中的奏折到底有多少真话又有多少是假话。乾隆下令让军机处查抄了自己御极以后任命的第一个官员——户部尚书裕善，从裕善的府中抄出白银四十九箱，看着来不及花完的白银被已经被白蚁蛀成了银屑，自己身边的官员还怀揣这样的狼子野心，心系百姓的乾隆不禁痛心疾首。
孝贤皇后提醒乾隆，身边没有良臣，犹如树无蝉鸣，孝贤皇后建议将刘统勋请回朝上辅佐乾隆，若成则有如山有泉响，乾隆觉得孝贤皇后的话十分在理，于是派出刑部侍郎孙嘉淦立即前往山东将刘统勋请回紫禁城。
刘统勋告诉琴衣，八年前刘统勋的两个得意门生杜霄和谷山就是因为自己提议皇上验黄河水验出了第一粮仓案而受到牵连被贬，发配到北疆极寒之地宁古塔终身为奴。刘统勋苦苦奋斗十余载，提议验黄河水，提议金殿验鸟，也不过是想还大清一个天下太平，但是对于自己的两个学生，始终心怀愧疚，耽搁了两个有才华的学生八年有余。
杜霄和谷山在宁古塔受尽屈辱折磨，终于等到都察院传来消息，八年前的旧案重议，经三法司商议，命二人戴罪立功，发还当年任职之地——钱塘。八年冤狱一朝得雪，谷山与冤臣周伏天之女大扇子结为患难夫妻，谷山和杜霄明白，以后的路要怎么走，未来何去何从就要看自己怎么选择了。
