毛文龙使计欺骗毕自肃 袁崇焕运筹帷幄抗击金军
毛文龙故意准备了粗茶淡饭来招待毕自肃，就是为了证实自己的清廉，还声称用朝廷拨发的银两招兵买马，毕自肃信以为真。毛文龙还让人把木头上涂上黑漆，冒充红夷大炮，全都安置在偏僻的山头，毕自肃来视察的时候，毛文龙的儿子毛仲明向他一一介绍，谎称毛文龙节衣缩食从葡萄牙购买了十五门红夷大炮，毕自肃想亲自上山视察，毛仲明急忙阻拦，借口大炮威力凶猛，担心有危险，但凡有违令者格杀勿论，毕自肃也只好作罢，还连连赞叹毛文龙治军严明。毕自肃很快结束了皮岛的巡视，准备登船离开，他向毛文龙转达了袁崇焕的恳求，拜托他牵制女真，助袁崇焕一臂之力，毛文龙发誓会全力以赴。毕自肃刚离岛，毛文龙就下令大摆筵席，要和大家一醉方休，毛仲明得知战报，皇太极欲出兵南下，他恳请毛文龙发兵牵制皇太极，可毛文龙就想着坐山观虎斗。
袁崇焕连夜向朝廷写了奏折，上报辽东战事紧迫，恳请孙承宗出山戴罪立功。胡三把这个消息告诉孙灵汐，拜托她想办法把奏折亲手交给皇上。孙灵汐拜托梁廷栋把袁崇焕的奏折交给皇上，他却借口魏忠贤爪牙遍布各处，根本无法接近皇上为由百般推诿。孙灵汐连夜去找国丈帮忙，拜托他把袁崇焕的奏折交给皇上，国丈提醒她坚决不许告诉任何人，以免传到魏忠贤口中会导致功亏一篑。孙灵汐很晚才回家，梁廷栋苦苦逼问他的去向，孙灵汐没有说实话，而是找借口应付过去。国丈把奏折交给皇后，皇后闯进去交给皇上，被魏忠贤截下来，他恨不得把孙承宗立刻杀掉，客氏却提议放出孙承宗。
梁廷栋向孙承宗汇报了辽东的战事情况，孙承宗立刻让梁廷栋给袁崇焕修书一封，详细讲述了辽东战事的利与弊。袁崇焕结合战局制定了“守为正着，战为奇着，和为旁着，袭为险着”的十六字作战方略，祖大寿、满桂、赵率教众志成城，决定和皇太极决一死战。就在这时，毕自肃路过宁远来拜见袁崇焕，并向袁崇焕详细讲述了毛文龙高风亮节、公正廉明的事迹，夸他就是大明百官的楷模，和袁崇焕所讲的是天壤之别。袁崇焕断定毛文龙演戏欺骗毕自肃，毕自肃决定留在宁远，监督辽东战事。
皇太极决定带兵攻打宁远，范文程劝他不要轻举妄动，还给他详细分析了袁崇焕的实力，而皇太极天时地利人和都不占，如果贸然出兵，必败无疑，可皇太极心意已决，他也想趁此机会树立自己的威信。
皇太极派人给毛文龙送来丰厚的礼品拉拢他，毛文龙很是得意，他立刻找来两个儿子商量，毛仲明提议和皇太极合作。皇太极的十三万兵马首先攻打锦州，逼赵率教开城投降，赵率教根本不为所动，皇太极决定利诱赵率教，立刻派人给他送去一封信，极力劝说他归顺，赵率教就回复了一个字“呸”，皇太极发誓一定要踏平锦州城。
莽古尔泰、阿敏和代善得知皇太极劝降赵率教不成反被骂，他们一起来找皇太极理论，一致要求立刻出兵攻打宁远，范文程苦苦规劝，遭到莽古尔泰的责骂。皇太极坚持要攻打锦州，可莽古尔泰擅自带兵攻打宁远，要杀了袁崇焕为努尔哈赤报仇，赵率教立刻派人向袁崇焕求援，袁崇焕派满桂带一万将士支援锦州。满桂和莽古尔泰的骑兵不期而遇，双方展开激战，祖大寿得知这个消息，主动请缨去支援锦州，袁崇焕立刻下令出征，并且都打出山海关的旗号，号称朝廷从遵化和大同调集七万兵马支援锦州，一来可以稳住赵率教，还可以混淆皇太极。王之臣得知皇太极带兵南下，他惶惶不可终日，更不想步高第后尘，就派人出关巡逻，还让将士们在城中加紧操练，闹出大动静，就是给朝廷造成山海关在积极备战的假象，还派人给袁崇焕送去物资。
皇太极的手下抓到一个传令兵，并搜出一封书信，得知袁崇焕请来救兵，立刻移师女儿河，伏击前来增援锦州的兵马。满桂和莽古尔泰的部队展开激战，双方打得难分难解，祖大寿带领援军很快赶到，把金军团团围住，莽古尔泰见情况不妙，立刻带队全线撤退。
范文程很快查明大明朝廷根本没有从遵化和大同派援军，传令兵是袁崇焕故意安排的，满桂和祖大寿带一万兵马在锦州稍作停留，就返回宁远城，莽古尔泰气得咬牙切齿，逼皇太极立刻发兵宁远，为自己报仇，阿敏和代善也恳求皇太极，皇太极立刻下令进攻宁远。袁崇焕做好了周密的部署，把红夷大炮藏在城垛后面，还让各位将军分别带队出城原地待命，没有命令不许擅自行动，大家分头准备。皇太极接到密探的报告，袁崇焕派兵出城列阵，城头没有发现红夷大炮，范文程担心其中有诈，皇太极立刻下令原地驻扎，莽古尔泰对他破口大骂，觉得他畏首畏尾，给女真族丢人，还想自己带兵攻城。
