雷鸣电闪,大雨如注。大运河长江通往淮水的邗沟水面波涛汹涌,白浪浊天。狂风暴雨之中,江淮盐铁转运使的运盐官船不幸在邗沟覆没。但这不是一桩偶然的事件,因为在这一年之内,同样的覆船事件在这同一水段,已经连续发生十五次了。数百万石食盐损折,船毁人亡。而朝廷派去扬州查察此事的工部官员一批又一批,均是无功而返,可邗沟覆船的异事却是一次紧似一次。
更有甚者,此次覆船的当夜里,山阳县令鲁吉英口称有要事禀告,冒雨冲进此番出漕调查的水部郎中李翰下榻的山阳别馆。刚要开口,只见李翰悬挂在房梁上,白绫绕颈而过,双眼翻白,脸色紫青,早已死去多时。扬州刺史崔亮来到行馆,查察之后回文阁部,称李翰收受贿银二十万两,因邗沟又起波澜,他自知罪责难逃,留书自戕。由于盐运受阻,西北各道食盐早已呈紧张之势,本指望南盐北调能解燃眉之急,谁料想漕运竟连发怪事。而今,邗沟渠道已成死地,北运停止,盐荒已经发生了。 神都洛阳,街道上一片祥和安宁繁华的盛世景象。
正值端午节,狄公与李元芳以及曾泰三人微服出行,欣赏着这繁华的景象,并且说着笑着,吃着小吃,刚破获完大案不久,三人都想好好放松一下。这时,街上一阵喧闹,三人很快了解到一些扬州纤户进京上访告状的事情,当时狄公一行正在向纤户的领头人方九了解情况,问明情况后,狄公决定受理此案。此时千牛卫赶来传旨,催促他们尽快进宫面圣,于是狄公命曾泰先将一众纤户暂时安置在悦来客栈中。 武则天急召自凉州回京复命的狄仁杰进宫,改任他为江南道黜置大使,兼江淮都转运使,奉旨钦差,整饬吏制,察查邗沟覆船大案。
其实对邗沟覆船案,狄公刚一进京就有所察觉。那是他在街上无意中受理的一个扬州纤户进京上访告状案。当时狄公一行正在向纤户的领头人方九了解情况,千牛卫便赶来传旨,催促他们尽快进宫面圣,于是狄公命曾泰先将一众纤户暂时安置在悦来客栈中。出宫后,曾泰前去客栈,却发现纤户们都被杀死在房中了,惟有方九和他女儿小兰失去了踪迹。