店老板张伸实言自己图财害命。经进一步审问，狄公得知被杀死的客人叫袁大头，是个倒腾私盐的盐贩子，而赃物竟是十几麻包的食盐，这一点引起了他的高度重视。张伸带狄公来到厨下，找到麻包。狄公发现这麻包是潮湿的，底端印着字，但已被水浸泡得模糊不清。狄公挨个仔细辨认，轻声读着：“江…淮…盐…这，这是个铁字…转…运、使——江淮盐铁转运使!这竟是邗沟覆船落水的官盐!”狄公不由得脱口惊呼出来。据张伸所说，袁大头还有一瘦子同伴，瘦子已经与他约定两日后也就是明日回到河口镇。第二天，狄公设伏擒住了瘦子，将袁大头的首级拎了出来，一番故弄玄虚的恫吓之后，瘦子面如土色连连磕头道：“老爷饶命，饶命啊!我说!这盐是从北沟仓房偷出来的!”他据实交代，自己名叫冒三，是一名水鬼。两年前，一个叫林阳的人花重金从各地将水鬼们请到北沟大仓，统一调遣。
每当运盐官船翻覆，水鬼们便乘快船赶往事发地点，将水下的官盐打捞起来，运回大仓，过些日子便会来一艘大趸船将库存的官盐运走。每次大趸船前来运盐，林阳都会出现。虽不知大趸船将盐运到何处，但船上的人似乎是淮北口音。——简单了解了歹人们秘密打捞官盐的内幕，狄公沉吟片刻，决定当夜便由冒三带路，潜入北沟一探究竟。时近初更，北沟港汊里漆黑一片，伸手不见五指，仓房码头之上却灯火通明。狄公的快船在芦苇荡的掩护下悄悄接近了码头。只见码头上数百人役各自将一袋袋官盐运上船，看来他们正准备将盐运走。
一个身穿便服的男子站在码头上监督着，据冒三指认，此人就是监库彭春。狄公等返回河口镇，兵分两路，狄春率张环和卫士们到运盐船队的必经之路——上沟村等待船队并跟上，摸清他们的藏盐地点;狄公自己则同曾泰赶往山阳县，他要亲自查看李翰的死亡现场，再见一见那位第一个发现李翰自缢的山阳县令鲁吉英，然后返回扬州等候狄春的消息。想来元芳也该到达了。
