忽然，狄春来报，王周自杀了。
狄公仔细勘验王周的尸身和现场，得出一个结论：他是被人杀死的。可是，此次行动为了不惊动对方，行程绝对保密。一路之上偃旗息鼓，昼夜兼程。那么是谁泄露了他们的航行路线和日期呢?从王周的被杀不难看出，杀手早已在此等候了，这难道不奇怪吗?而且从王周遇害不难看出，这是典型的杀人灭口，行事之人绝不是江湖莽夫，而是训练有素的专职杀手。
这就说明，盘踞扬州的赃官们已彻底撕下了伪装，决心孤注一掷;天下没有他们不敢冒的险，也没有他们不敢做的事。狄公隐隐感觉到，此次扬州之行定然会凶险异常。他深吸一口气，仿佛下定了决心：既然早晚要短兵相接，也就不必再隐匿行藏!他命令曾泰，立刻通知护船使，自即日起，升起黜置使官船上所有纛幡，摆出仪仗卤簿!并遣快船送加急牒文到扬州，就说黜置使将于两日后到达!狄公朗声道：我们举旗扬帆，直奔扬州!狄公的行动确已纳入歹人的跟踪监视之下。铁手团的首领宗主深谙狄仁杰之能冠绝今古。江湖上很多劲旅都败在他的手下。就以蛇灵来说，如此庞大的基业，竟在一夕之间便被狄某毁于一旦，他不希望蛇灵的悲剧在铁手团的身上重演。
宗主决心要打破狄仁杰不败的神话!李元芳、鲁吉英和宁氏潜入迎宾驿取出了密信。三人商议后决定先到鲁吉英治下的山阳暂避风头。为了让宁氏和鲁吉英安全脱身，李元芳定计分兵两路：元芳独自乘客船走水路;宁氏和鲁吉英走旱路。三人约定，十日后在山阳县的群仙茶楼会合。计较已定，李元芳写下一封信，叮嘱说如果自己十日之后没有按时赴约，就说明他已经不在人世了。便请二人拆看此信。事情交代完毕，他微笑道：能与二位倾心相交，是元芳之幸。说着，他打开房门大步走了出去。
夜，两骑马在无人的官道上飞奔着。突然，地面上弹起绊马索，两匹马儿一声哀叫，将背上的鲁吉英和宁氏甩飞出去。云姑率领随从自山崖上跃下，踏上一步，用剑尖拨开宁氏的风帽，露出的竟是一张从未见过的陌生面孔。她登时呆在了当地。深夜，运河两岸死一般沉寂。一声闷雷响起，躺在客舱榻上的李元芳大叫一声，从噩梦中惊醒。良久，他定了定神，走上甲板，却吃惊地发现船已停在了运河中央，船上的人全都被杀死了，血流遍地。李元芳缓缓蹲下身，伸手将领他上船的伙计大睁的双眼合上，轻声道：对不起。他站起身来，眼中满是愤怒，手中的钢刀泛起一道寒光。就在此时，龙风如幽灵般地现身了。
