原来，引李元芳救出宁氏是云姑故意安排的。由于宁氏抵死不交密信，云姑和龙风才定下了这个计策。他们断定宁氏获救后定会带李元芳前往藏信之处，将密信取出。而龙风和云姑则布好眼线，随时安排行动。所以现在，李元芳被困在了客船上。然而龙风没有想到的是，云姑并没有得手，宁氏和鲁吉英已经按李元芳之计，藏身于垃圾车筐中逃脱了。而今，铁手团除云姑外的十一位堂主全部到齐，龙风志在必得，满脸得意地道：你死定了。李元芳面无惧色，挺身应战。一连三场恶战，李元芳竟然击杀了铁手团八名顶尖高手。这时他自己也身受重伤，精疲力竭，已是强弩之末。他摇摇晃晃地站直了身体。龙风看出便宜，喝令动手，三人快步上前。寒光闪过，“嚓”，虎云的右臂带着鲜血疾飞而出。龙风大惊失色，连退数步。豹冲拽回虎云，颤声问“怎么办啊大师兄……”
话音未落，李元芳钢刀一振向前走来。龙风心惊胆裂，脱口大叫“快走!”三人跳下船去。李元芳长长出了一口气。猛地，他一张嘴，“哇”地一口鲜血狂喷出来。他摇晃着倒退几步，掌中钢刀重重刺进了舱门旁的立柱，强自支撑着不停晃动的身体。楼船不远处，龙风站在快船船头咬牙切齿，连声喝令属下放火箭。一支支火箭射上楼船，烈火熊熊燃烧起来。楼船片刻便陷入一片火海。龙风和豹冲仍然惊魂未定，他们从未曾想过，世上竟会有武功如此高绝之人。这时，云姑赶来了。龙风等一行垂头丧气，回到了铁手堂，实言中了李元芳的移花接木之计。
而今宁氏逃脱，李元芳死去，损伤了了九位顶尖高手，密信不知下落。宗主大怒，一刀将龙风的左臂斩去。龙风疼得浑身战栗，两名大汉搀扶着他退了下去。宗主派云姑传下铁手令，命扬州及附近各县中的各个堂口全体出动，查找宁氏踪迹。就是上天入地，也要将密信找到。来到扬州码头的狄仁杰将扬州众僚撂在一旁，秘密行动直奔民间微服暗察。一行来到上沟村，了解到邗沟附近的家家户户都是用秫秸面混着芨芨草当饭吃，而且还为此争抢，烧火的柴都买不起，狄公感到心情十分沉重。
