皇宫被魏忠贤封锁,危在旦夕,信王与张嫣巧使计策,用鸽子送出密信。魏忠贤得知走漏消息,要将信王和张嫣一并除去。
魏忠贤的内典兵刚至灵堂,接到密信的众大臣前来哭灵。张嫣当即宣布熹宗遗嘱,确立信王继位。魏忠贤措手不及,在既定事实下放弃篡位图谋。
与此同时,后金大汗努尔哈赤率兵攻打宁远,身受重伤,幸得多尔衮舍命相救。努尔哈赤返回盛京途中秘密召见大妃阿巴亥,欲交待后事。四贝勒皇太极担心皇位落在阿巴亥之子多尔衮身上,阿巴亥乘机摄政,祸乱朝纲,遂与大贝勒代善密谋,欲除阿巴亥。
努尔哈赤病逝,阿巴亥果然蠢蠢欲动。皇太极和代善等人达成共识,能除去阿巴亥者,继承汗位。皇太极献出一计,又主动表示继承汗位者应与代善等三大贝勒共同理政,获得代善等人拥戴。诸王逼迫阿巴亥殉葬。