京城天齐庙流传闯王的传闻,崇祯带王承恩微服出宫,看个究竟,却遇上一个测字先生。测字先生预示明朝灭亡,皇帝不得好死。崇祯极为惊惧,一个人来到奉先殿,对着祖宗画像和牌位哀号哭泣,悲不自胜。李自成决定进军北京,向崇祯发出最后通牒。崇祯急召吴三桂入宫,准备抽调这最后一支力量入关,抵挡李自成。吴三桂却向崇祯索要陈圆圆,崇祯大怒,将吴三桂下狱。
张嫣召崇祯密谈,要他把陈圆圆赐给吴三桂。崇祯断然拒绝。张嫣再三晓以利害,崇祯无奈中忍痛答应。他要陈圆圆侍寝,正在对着陈圆圆白玉无瑕的裸体之时,张嫣的话音从窗外飘来,让他大惊失色。崇祯拿一支玉簪刺破陈圆圆的肩膀,让她记住,她生是大明人,死是大明鬼。
陈圆圆跪地叩头,泪流满面。崇祯将吴三桂从狱中放出,并把陈圆圆赐给他,吴三桂感激涕零,发誓为崇祯效力。但回家后,吴三桂与陈圆圆缠绵不已,乐而忘返。崇祯痛苦异常,在宫中喝得大醉,并以自残来解除痛苦。
吴三桂滞留京城,连陈圆圆也看不下去,催促他快点回宁远。吴三桂还是不肯离开陈圆圆,直到崇祯下旨催促,他才与陈圆圆洒泪而别。李自成大军逼近北京,崇祯召众大臣商议迁都南京,却遭到许多大臣反对。崇祯委决不下,去请教张嫣,张嫣竟然抬着棺材,表示要死在北京。
崇祯患得患失,终于错失良机。守城军队缺饷,叛逃日多,崇祯下令让大臣、太监捐献银两,人人一毛不拔。崇祯无奈中将众大臣召到奉先殿,逼迫他们交钱,一时人心惶惶。
众大臣都在寻找后路,朝廷人心失尽,崇祯身边,唯有张嫣与他生死与共,替他分忧解难,崇祯对张嫣的感情日益炽热。李自成攻打北京城,太监、守将纷纷投降。一个投降李自成的太监竟然要崇祯自杀。崇祯不堪忍受奇耻大辱,下决心御驾亲征。张嫣为崇祯的豪气感动,亲自送他上朝。
但众大臣对崇祯要亲征六神无主,争论不休。崇祯的心腹太监曹化淳打开城门投降,李自成率军进入北京城。百姓夹道欢迎李自成大军,陈圆圆亲眼目睹李自成英雄气概和仁义待人,对他的认识有了改变。崇祯彻底绝望,写下:百官可杀,百姓不可杀。密示王承恩。
然后他带着王承恩等人冲杀出皇宫,完成他的御驾亲征,不料被一队明军不问青红皂白,打得大败,狼狈回宫。崇祯想再召大臣上朝,亲自敲钟,钟声响彻皇宫,却没有一个大臣前来。崇祯落得孤家寡人,最后召来太子等人,亲自替他们换上旧衣服,交给太监带出宫去,挥泪而别。