本世纪初年的一天，东吴张家同时诞生了两个漂亮可爱的女婴：心碧和独妍，她们是叔伯姐妹。苏州望族常卓吾亲临两姐妹的三周岁宴席庆贺，赠与两个女孩刻字玉佩各一把。
东吴的三个少年董济仁、冒银南、薛暮紫是同窗好友，他们家世不同，性格理想也各不相同。书香世家的冒银南一心要济世救人，中医出身的薛暮紫清高脱俗，只想做一个“华陀再世”，小业主的儿子董济仁却苦练算盘，雄心勃勃想靠一把算盘起家，在东吴士绅中争得一席之地。
兵匪战乱席卷东吴，张家不幸被烧杀抢掠一空，三岁的心碧被土匪带走，独妍父母双亡，被少年仁慈的冒银南带回家中，以妹妹相待。
冒银南被父亲送往上海求学，十七岁董济仁不甘落于人后，抛下新婚妻子心锦，背着算盘浪迹天下，发誓十年后不能出人头地就不再回东吴。
十年弹指一挥间，冒银南从上海圣约翰大学毕业回家，遵父命与独妍完婚。独妍却仰慕风采翩然、学贯中西的薛暮紫。
董济仁从军多年，得一偶然机会以一手好算盘救了军长性命，从此被军长视为心腹。军长升任大帅摆酒庆贺，济仁在酒会上偶见沦落为艺妓的心碧，惊为天人，舍命救出心碧，反被大帅进一步赏识，封为少将军需官。从此济仁带着心碧走南闯北宦海沉福其间心碧为济仁生下五个如花似玉的女儿及独子克俭。此时济仁厌倦了仕途生活，在春风杨柳中举家迁回东吴。恰逢常卓吾要在东吴投资办电厂，济仁被常老先生选定为电厂总经理，在东吴城中引起震惊，也使独妍为冒银南感到委屈和不服。要强的独妍总觉冒家被董家压了一头，又妒嫉心碧的能干和漂亮，人前背后对她百般挑刺挖苦，因此与为人厚道的冒银南常起冲突。
东吴县长钱少坤欲凭权势分得电厂三成干股，被济仁当众怒斥，大丢面子，从此对董家怀恨在心。
济仁办电厂缺少帮手，欲请冒银南出山帮忙任副职，独妍愤愤不平。她决意自办女子学校，在东吴城里与董家争一个高下。
王掌柜的儿子王千帆在南京念大学时闹学潮，被学校开除回家。他继续宣传共产主义，并头脑发热地试图策划暴动。他以办实业为借口向济仁借款，济仁热心相助，没想到千帆以此款购买了枪枝，又被钱少坤手下的人盯梢。钱少坤派人盯梢王千帆时，无意得知千帆和济仁的关系，大喜过望。王千帆运送枪枝出城时，被守城士兵当场截获，关进大牢。
济仁的弟弟济民从黄埔被排挤回家，成了个卖文为生的落魄小人。他求大哥替他在电厂找事，济仁深知他为人自私，爱沾便宜，坚决不肯。济民转而找银南帮忙。
心碧在家宴上巧做鲥鱼，让存心出她洋相的独妍十分无趣。银南对心碧心生好感。独妍在女子学校的开学典礼上大出风头，大度的心碧对知识有一种发自心底的渴慕，反而对独妍称赞有加。当她的三个女儿绮玉、思玉、烟玉想从私塾转往女子学校时，她说服婆母和济仁，全力支持女儿们的选择。济民私自挪用电厂公款，被济仁怒斥，兄弟俩反目成仇。
电厂不久初具规模，济仁事业有成，开始对女戏子何凤娇投入感情。何凤娇一心想进董家为妾，对济仁百般讨好。济民也对何凤娇想入非非，无奈何凤娇已有济仁这个厚实的靠山，又岂会将济民放在眼里?济民百事不顺，只好把闷气发在家中。
王千帆受到严刑酷打，却坚不承认一切。其同伴却不耐皮肉之苦，供出买枪的资金来源于济仁。钱少坤同时从济民口中求得旁证，于是在济仁携何凤娇踏春游玩之际，军警拘捕济仁。当晚正逢电厂通电大典，常卓吾亲临剪彩。冒银南发表讲话，盛赞济仁在建厂过程中作出的辛劳。济仁在狱中见到电灯大放光明，悲喜交集。
常卓吾亲自提出为济仁作保，要钱少坤释放济仁。老奸巨滑的钱少坤口中喏喏，却又跑到冒银南家中，提出由冒银南取代济仁在电厂的职位，双方分得好处。独妍在此时怒斥钱少坤落井下石的卑鄙行径。
济仁的被捕使董家混乱一片，老太太病倒，大太太心锦只会念经拜佛，心碧临危不乱，充分表现了一个聪明女子的全部才干。她先找济民寻求帮助，意识到此路不通之后，典当了自己的首饰，换得三千大洋，意欲找钱少坤行贿。
济民一方面对大哥的事情幸灾乐祸，二方面胆小怕事，生怕将通共案引火烧身。但是作为董家一员，他又不能过分逃避责任。他绞尽脑汁，要想凭空搅出一场官司，给自己制造暂时离开东吴的借口。
