清朝末年，内忧外患，门户开放的天津码头各色人物混杂。
城市贫民孟来财因妻子亡故，无法养活一双幼小的女儿，被迫将三岁的小雪卖掉，姐姐小云眼睁睁看着妹妹被人贩子拉走，姐妹俩各自紧抱着妈妈做的布老虎。孟来财和小云抱头痛哭，被落魄的德国商人韩奈根看见，出于怜悯他雇下孟来财为自己办事。
韩奈根是到中国来做军火买卖的，无奈摸不着门道，屡屡碰壁，沦落到沿街叫卖缝衣针的地步。孟来财得知他要卖最好的枪炮给政府强壮军力时，激荡起几分义气，决心助他一臂之力。
孟来财做了洋人跟包的事引起了贫民区街坊们的纷纷议论，善良的赵婶一家非常理解他的处境，还帮着照看小云，小云和赵婶的儿子寒秋成了好朋友。
很快，孟来财就发现韩奈根屡屡碰壁的原因是不懂办事的“规矩”，阎王好见小鬼难缠，在他的提示下，韩奈根备好了上上下下的“打点”，终于顺利地见到了多次登门而从未能谋面的新军总兵曹大人。
此时曹大人正在和日本洋行的源田谈军火生意，为了私利而讨价还价，听到韩奈根也来谈军火买卖，很乐意地看着他俩在回扣问题上相互对抗。韩奈根为了打开今后的买卖渠道，不惜放弃全部利润，终于将源田几乎已经到手的生意抢了过来。这番争斗让胆小的孟来财心惊肉跳，不愿再和韩奈根掺和在一起。
气急败坏的源田派人把韩奈根和孟来财装在麻袋中痛打一顿扔到了郊外。韩奈根悲从中来，哭喊着不能死在异乡，为了妻女要回国，此话却激起了孟来财的血性，鼓励韩奈根要跟日本人斗一斗。
