清朝末年，内忧外患，门户开放的天津码头各色人物混杂。
城市贫民孟来财因妻子亡故，无法养活一双幼小的女儿，被迫将三岁的小雪卖掉，姐姐小云眼睁睁看着妹妹被人贩子拉走，姐妹俩各自紧抱着妈妈做的布老虎。孟来财和小云抱头痛哭，被落魄的德国商人韩奈根看见，出于怜悯他雇下孟来财为自己办事。
韩奈根是到中国来做军火买卖的，无奈摸不着门道，屡屡碰壁，沦落到沿街叫卖缝衣针的地步。孟来财得知他要卖最好的枪炮给政府强壮军力时，激荡起几分义气，决心助他一臂之力。
孟来财做了洋人跟包的事引起了贫民区街坊们的纷纷议论，善良的赵婶一家非常理解他的处境，还帮着照看小云，小云和赵婶的儿子寒秋成了好朋友。
很快，孟来财就发现韩奈根屡屡碰壁的原因是不懂办事的“规矩”，阎王好见小鬼难缠，在他的提示下，韩奈根备好了上上下下的“打点”，终于顺利地见到了多次登门而从未能谋面的新军总兵曹大人。
此时曹大人正在和日本洋行的源田谈军火生意，为了私利而讨价还价，听到韩奈根也来谈军火买卖，很乐意地看着他俩在回扣问题上相互对抗。韩奈根为了打开今后的买卖渠道，不惜放弃全部利润，终于将源田几乎已经到手的生意抢了过来。这番争斗让胆小的孟来财心惊肉跳，不愿再和韩奈根掺和在一起。
气急败坏的源田派人把韩奈根和孟来财装在麻袋中痛打一顿扔到了郊外。韩奈根悲从中来，哭喊着不能死在异乡，为了妻女要回国，此话却激起了孟来财的血性，鼓励韩奈根要跟日本人斗一斗。
孟来财传奇剧照
孟来财设计了一场好戏，他先让源田的手下误以为韩奈根上船离开了天津，又在源田去签合同的路上，安排杂耍班的何大把式以及街坊“小奔头”等人阻止他在约定时间赶到。
韩奈根和孟来财准时来到曹府，借脸上“挂着彩”向曹大人诉说委屈。日本人的嚣张霸道，加上长时间的空等，终于让曹大人做了决定。当狼狈不堪的源田出现时，韩奈根早已签好了合同。
韩奈根在天津终于站稳了脚跟，成立了德发洋行，而孟来财也成为了正式的买办，他搬离了贫民区，分送给老街坊很多东西，说自己到哪里都不会忘记大家。
四年过去了，德发洋行的生意越做越大，买办孟来财发达了。
小云想念寒秋等小朋友，孟来财也觉得新居虽轩敞却不热闹，他请来老街坊们喝酒、划拳，这引起了韩奈根不满，要他别再和这些底层的人掺和在一起，众人听言默默离开，孟来财借酒劲向韩奈根发火，气得韩奈根说开除他。
酒醒后的孟来财懊恼不已，而韩奈根也后悔万分，但两人为了面子谁都不肯先服软。恰值小奔头来报告日本洋行的消息，韩奈根终于明白和源田对抗多是靠孟来财这些三教九流朋友的帮助，他不仅收回了开除他的话，还同意他把伶俐的小奔头留下来当助理。
时局动荡不安，军火生意也竞争得越发激烈。得知源田花大价钱买通当权派，德国领事要孟来财不惜血本拉拢曹大人，获得新的合同。孟来财去曹府送厚礼，与刚被转卖到这里的小雪擦身而过。
曹大人接受了厚礼，又不想断了源田这条财路，只给孟来财提供了几位原先与源田谈生意的买家，让他自己想办法。孟来财凭着一张巧嘴，又是分析时局又是痛陈利弊，硬是让几个来采购军火的南方军官放弃了更便宜的日本货，转而欲与德发洋行签约。
为了板上定钉，孟来财抬出曹大人，请几位军官同往全聚德赴宴。
