1937年12月，在国民政府迁都的前夜，戴笠亲自部署了南京、上海两地的谍报网，由钱一民负责。撤退时，戴笠随身带走了一把珍贵的龙泉宝剑。
时间很快到了1941年12月1日，珍珠港事件爆发前夜。中华航空公司"上海号"飞机，在广东境内失事。但是奇怪的是，日军竟派出飞机对失事的现场进行轮番轰炸，这种反常的现象引起了"海狼号"船长、中共地下党员许伯韬的注意。他立即指示大副萧汉光参与对失事现场的搜索。原来，敌人是在隐藏着一个军事机密。在这架飞机上有一个特殊的旅客，就是上海宪兵司令部特务机关长中村，他将送达一份命令，即驻扎在广东境内的日本23军，在珍珠港得手之后，立即占领香港。果然，萧汉光在搜索中遭遇了侥幸生还的中村，两人以前就打过交道，一番搏斗之后，中村逃脱，萧汉光找到了中村撕毁的那份命令的一块碎片，那上面写着12月7日，正是珍珠港事件爆发的时间。
电视剧海狼行动剧照
中国政府对日正式宣战的当天，钱一民在上海被捕。而此时，土肥原也接来了大汉奸川岛芳子。在这个女人的软硬兼施下，钱一民叛变了，交出了京沪两地的军统人员名单。于是，一场异常残酷的大逮捕、大屠杀开始了，一夜之间，两地军统组织彻底被破坏。萧汉光和余龙也险些落进了魔掌。
几天后，川岛芳子又单独见了钱一民，后者向她透露了一个秘密--当年被孙殿英掘墓得到了"龙泉"宝剑，正秘密藏在重庆军统局的保密室里。川岛芳子动起了脑筋。十二年前，她在天津曾经向戴笠索要过这把龙泉剑，不料被严词拒绝。现在，她希望能把这把剑夺回来，作为伪满州国的康德皇帝溥仪向日本天皇的生日礼物。
钱一民的叛变，令戴笠伤了元气。他特地招回了原来在美国受训的爱将韩森，让他赴上海重建军统组织。几个月后的1942年4月1日，是军统成立五周年的日子，在重庆的戴笠举行了隆重的纪念大会，蒋介石到会讲话。之前，他照例要朝拜一下那把被乾隆皇帝钦定命名为"龙泉"的九龙宝剑。但就在打开匣子之后，那把宝剑已经不翼而飞了!
钱一民的叛变和龙泉剑的被盗，让戴笠十分烦恼。他一方面派遣韩森赶赴上海，另一方面又不得不借助许伯韬的支持。他们是老朋友，但戴笠对许伯韬历来是借助，却毫不信任。案子很快送到了许伯韬这里，经他分析，盗剑的家伙除了身手不凡，而且还是个瘸子。
龙泉剑的被盗，也让蒋介石气愤，在他看来，这把慈禧太后的随葬品，象征着大清的锦绣江山。现在，它却在眼皮子底下被人盗走，落到了川岛芳子手里。这是中华民族的耻辱，简直就成了政府对日宣战的一种嘲弄。他要求戴笠不惜一切代价把它找回来，否则军统就没有存在的必要了。
也就在这天晚上，萧汉光和韩森在火车上见到了一个背着胡琴匣子的罗锅，此人也是瘸子。当他被日本兵检查时，忽然从胡琴匣子里抽出了那把龙泉宝剑，当场就辟倒了两个鬼子。当他被包围时，萧汉光和韩森同时出枪，使得罗锅脱险。韩森带来了戴笠的指示，说龙泉剑的被盗极有可能与日本人以及川岛芳子有关。
萧汉光回到海狼号，说了火车上的遭遇，正合许伯韬的判断，也让余龙想起了道上的一个朋友"草上飞"阿义。许伯韬让余龙尽快找到这个阿义。
盗剑人果然就是阿义，也确实是川岛芳子所雇。但是得到剑之后的阿义却另有了算盘。他找到了自己一个朋友铁匠阿根，说出了一个计划。
那个时候，川岛芳子也正和土肥原在计划着。他们准备在龙泉剑到手之后，在上海举行一个声势浩大的拍卖会，以迷惑大众。中国政府已经正式向日本宣战，但他们连一把祖宗的宝剑都看不住，又怎么能守住自己的大好河山呢?日特正在借剑发挥，酝酿出一个新的政治阴谋。
这正是许伯韬所担心的。
几天后，海狼号去了南京。这天夜里，萧汉光在回来的路上无意中闯进了中村的视线，于是，中村带人秘密跟踪上船，双方展开了一场激烈的枪战。就在中村逃到岸上电话请求增援的瞬间，萧汉光将他击毙。
中村死后，土肥原立即调原驻柏林的武官河野前来接替。半个月后，在上海码头上，河野邂逅了自己在伯明翰大学时的老同学许伯韬。短暂的几句交谈，就让许伯韬觉得此人来者不善。
