明朝后期，倭寇屡犯江南重镇洪州，但镇守洪州的靖海将军黄潮升受阄党指使，紧闭城门，拒绝出战。为拯救百姓，抗击倭寇，惠王朱佑基在华安寺武僧帮助下闯入将军府夺取帅印，并统领洪州三军将士和华安武僧击败倭寇。
看到倭寇已退，惠王便主动奉还帅印并向王潮升负荆请罪，不料却遭黄潮升羁押迫害，生死未卜……
为保护忠良，匡扶正义，南华安寺俗家弟子杨恕与江湖游侠董西联手将惠王救出。但惠王在南华安寺却惊奇地发现被黄潮升追杀的参将吴飞。当吴飞向惠王说明黄潮升受阉党九千岁李瑾忠的指使暗通倭寇的真相后，便当机立断做出兵分两路赴京面圣以揭发阄党李谨忠和黄潮升通倭罪行的决定：一路由心湖大师派出身怀绝技的华安六虎亲自护送阄党通倭的人证吴飞及其物证“帐册”进京;而自己因受祖制“藩王不得擅离封地”的限制，只好回洪州“自首”借由锦衣卫押解进京。
武林猛虎剧照
倭寇忍者头领竹野分析出惠王负罪进京的目的是要面圣揭发阄党通倭罪行，于是命黄潮升派出杀手与倭寇忍者高手一路追杀。临近京郊，惠王与参将吴飞两路人马终于被倭寇和黄潮升杀手追上。一场生与死、正义与邪恶的较量一触即发……
面对狂追而来的倭寇，华安武僧使出威名远扬的杀手涧“金刚猛虎阵”，一举打败两路强敌顺利进京。但是万万没有想到李瑾忠却又设毒计将吴飞杀害，并销毁其身上所带的通倭帐册。没有了人证物证，惠王扳倒阉党首领李瑾忠的计划化为泡影。
阄党和倭寇更加张狂，飞扬拨扈。李瑾忠的女儿李印月派人绑走与其父作对的杨恕，不料杨恕却将他们狠狠教训一通。
惠王向皇帝密报李瑾忠通倭卖国的真相，皇帝震惊，立即颁下密旨派锦衣卫千户马千秋再次前去洪州秘密捉拿黄潮升，并计划在千秋万寿节上让黄潮升指认李谨忠通倭罪行。不料消息走漏，李瑾忠密令倭寇竹野先一步潜往洪州……
京城内，惠王和锦衣卫将领谢天顺等准备依据皇帝安排，在千秋万寿节庆典上，只要马千秋依计带回黄潮升，皇帝便一举拿下李瑾忠。可是庆典上却匆匆传来黄潮升死讯，扳倒李瑾忠的计划再次失败。年轻的皇帝沮丧不已……
朝堂上，九千岁李谨忠向皇帝建议，把这次三年一次新科武状元封为靖海将军。原来节谨忠想让自己的儿子李重霄夺得武状元，进而拿下东南重地洪州的兵权。为保李重霄一路顺利过关斩将，李谨忠还密令倭寇竹野务必使其独占鳌头。另一方面，立志抗击倭寇保家卫国的杨恕也顺利通过武科举的层层选拔。惠王鼓励杨恕要勇夺武状元，不能将洪州兵权落入阄党贼人手中。
轮到杨恕和李重霄比试，竹野隐身在台下向杨恕发射暗器。董西发现异状，为了阻挡暗器，挺身而出，身中毒针。杨恕抓住机会最终打败李重霄。医术高明的杨父为董西疗伤，粗心的杨恕这才发现，原来一直与自己朝夕相处的“董兄弟”是个女儿身。
李重霄失败使李谨忠原本以为靖海将军之位要花落旁人，不料倭人竹野却告知他早已将忍者小池冒充成“沧州常胜”的身份，现在也进入决赛回合，李瑾忠的老脸上露出一丝诡谲的笑容……
老谋深算的李谨忠为离间皇帝与惠王的关系，深夜进宫向皇帝请求恩准惠王的世子与自己女儿联姻。皇帝因此怀疑惠王暗中与九千岁沆瀣一气，于是对惠王心生芥蒂。
行踪诡秘的竹野在街上与杨恕和董西偶遇，董西一眼认出了他。二人跟踪竹野潜入九千岁府中，却意外在地牢中发现黄潮升还活着。原来黄潮升用九千岁写给自己的亲笔书信相要挟，逼迫其放其妻儿一条生路。杨恕和董西出手，将其救出。奄奄一息的黄潮升，在临死前告诉杨恕自己将密信藏于靖海将军兵符中。
只有夺得武状元，才能拿到兵符中的证据。但杨恕的对手常胜武功路数诡异，马千秋决定以身偷艺，向常胜挑战，以让杨恕能看清对方的武功路数。没想到常胜剑法怪异，马千秋频频遭遇杀机，却毫无破解之法。众人夜上戒台寺，向心湖大师请求传授杨恕华安剑术心法，但心湖大师明言心法高深，让杨恕自己去悟。董西自作主张，决定只身蒙面潜回戒台寺盗取剑法秘笈，结果被华安六虎逮个正着。
