明朝天启末年，大太监魏忠贤发现天启帝的腿已浮肿，并正在尿血。经查，天启帝的肾、脾严重衰竭，生命危在旦夕。
魏公公认为掌控大明的时机到了，速劝说皇妃娘娘假冒怀上了皇上的龙子，目的是不让皇上的弟弟朱由检继承皇位。天启帝病情恶化，急诏信王朱由检，魏忠贤却想尽办法百般阻扰他们兄弟见面。
奉命监视信王29年的太监王承恩，在关键时刻倒戈信王，并道出了自己一辈子是“奸贼”和“忠仆”的双重身份。
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天启帝的大限将至，却一没立太子，二没立遗书。魏公公更是加紧了“制造皇子”的计划，一面将一姓陈的怀着男孩的孕妇弄进了宫里待产，一面派人深夜到信王府去捉拿信王朱由检。
为了保护信王，王公公护着信王进宫，却被魏忠贤挡在了门外。魏忠贤实际已将天启帝软禁起来，又将信王扣押在后宫。王公公见势不妙，深夜四处求救，与兵部侍郎洪承畴共同策划闯宫，救出皇上和信王。
与此同时，陈氏孕妇生下的并不是男孩，而是女孩，魏忠贤“立小皇子”计划流产，他甚是绝望。皇上传位于弟弟朱由检后驾崩了，临终前他希望弟弟放魏忠贤一条生路。
魏忠贤被发配边关，负责押送他的王公公为避“后患”，将其暗杀。崇祯元年，朱由检登基，他决心振兴大明。新皇后向崇祯皇帝进言要杀掉王承恩，因他知道的太多，更因他为“阉党”监视了朱家多年。
皇帝想改造“阉党”为己所用，便不杀王承恩，反倒封他为大内总管太监，并将魏忠贤的大宅子赏给他。皇上下令捉捕为魏忠贤生皇子的陈氏母女。
与此同时，陈氏母女躲到了南方的一个小地方，母亲以卖淫为生。为振兴大明，崇祯皇帝召集大臣们献计献策，兵部侍郎洪承畴的一番“治乱治心”的理论很得皇上的赏识。
