天高皇帝远，一派山野风光的蓝桥埠今天要办喜事了。
镇上南北两侧同时在搭台唱戏，一边是京戏《定军山》，一边是黄梅调《夫妻观灯》。蓝桥埠的乡亲过年似地看得津津有味，同时也讥嘲主家朱二爷不打算过日子了。虽然办喜事唱戏是蓝桥埠老传统，可也用不着同时请两个戏班子呀。娶亲的是镇东头瑞泰米庄的朱二爷家，朱二爷膝下无子，他是为干儿子兼伙计的姜大牙娶亲的。由于日本人突破了东条山防线后，已经打进洛安城，风声渐紧，所以黎民百姓有粮的挖窖深埋，有闺女的赶紧出阁。朱二爷为兑现承诺，赶紧操办婚事。至于请来两套戏班子，是因为姜大牙喜欢京戏，朱二爷喜欢黄梅调。当然，眼看就要兵荒马乱了，慈善的朱二爷也想请乡亲们乐一乐。
新娘子是镇西头韩染匠家的堂侄女韩春云。都说韩染匠攀上了高枝，谁知小妮子韩春云自己却百般不愿意。韩春云读过几年书，十二岁上父母双亡，是在表叔表婶家当使唤丫头长大的。她平素就喜欢读书懂礼数的人，对自小泼皮无赖打架耍蛮的姜大牙从来就没有好感。特别是两家论亲后，姜大牙居然和镇上有名的浪货水蛇腰打得火热，使韩春云倍感屈辱。因此临到出阁，表婶都为她梳上头了，她还是哭哭啼啼地不情愿，最后硬是被表叔架上了花轿。
花轿准时起轿，吹吹打打出了镇西关。当地有民谚"花轿朝东，一世受穷;花轿朝西，一世牛皮"，因此韩春云的轿子划了个圈子，绕道上了大坝。不料，本应在这里接轿的姜大牙却不见踪影。准新郎姜大牙此刻正在浪货水蛇腰那儿"学艺"呢。这个蛮横粗野的小伙子是特来请教如何"娶亲"的。水蛇腰因材施教，她告诉姜大牙：不能光和男人在地下打拳，还要学会和女人在床上摔跤。正学得来劲，从小滚大的伙伴朱一刀跑来找姜大牙，说新娘都抬上大坝了，就等你狗日的接轿呢。姜大牙这才中途"辍学"跑了出来。
大坝上，送亲的队伍迟迟等不到姜大牙，看热闹的乡亲们开始议论。韩春云听说姜大牙可能钻进水蛇腰屋里，愈发啼哭得厉害。
在洛安中学读书的陈墨涵回家乡，遇到了送亲的队伍。陈墨涵家也是当地有头有脸的大户，而他自己，因为受国文教员王兰田的影响，一直追求进步，宣传抗日，这次回来是专门为新四军筹款的。韩春云曾和陈墨涵同过小学和一年初中，相处融洽，现在见到老同学，更是悲怀大恸，泣如雨下。陈墨涵十分愤慨，书生气地把韩春云拉下花轿，表示不能搞强迫婚姻。
姜大牙衣冠不整地赶到，见陈墨涵要拉走韩春云，顿时火冒三丈。他少年就拜师学过拳脚，百里方圆没有遇到过对手。于是便提出与陈三少爷比武：三少爷嬴了带韩春云走，输了给我牵马坠蹬抬轿子。
韩春云知道姜大牙拳脚厉害，吓得劝陈墨涵快走，陈墨涵却不动声色。凑热闹的乡亲们已经忘了论是非，都兴致盎然地围拢来，要看这一文一武两个小虎崽生生地打上这一架。正要交手，大坝下的镇子里传来爆豆似的枪声和呐喊声。有人喊“东洋人来了!”顿时众乡亲作鸟兽散。姜大牙指着韩春云：你已经是我的人了，老实呆着!等我救出朱二爷，回头再来娶你!陈墨涵也因为惦记家人，匆匆招呼了韩春云一声，也向坝下狂奔而去。坝上就剩下孤零零的韩春云，心神不宁地望着枪声四起的镇子……
姜大牙冲进瑞泰米庄，背起朱二爷就跑。枪子追打得他身后尘土团团爆起，姜大牙凭着矫健的身手，把朱二爷送上了逃难的马车……
陈墨涵晚了一步，家人已经跑反了。他遇见老管家向他要银元，老管家迂腐地竟然还要他在帐本上画押，直到日本鬼子的小炮炸塌了屋子。陈墨涵分文未能到手，只好随着混乱的人群逃出镇子……
韩春云终于看到了跑反的众乡亲，得知真是打来了东洋鬼子。她问起陈墨涵的下落，谁随口说了声，他家叫炮弹炸塌了，埋进去了。
韩春云刚刚看到一点生路，眼下又断了。不论是遭遇鬼子，还是嫁姜大牙，都是自己绝不愿意的，想想心里都打寒战。如今陈墨涵又死了，茫茫天下，还有我小女子的活路吗?韩春云越想越万念俱灰，于是她跑上庄子岭，准备上吊自杀。就在她要把脖子伸进吊在树杈上的绳环时，一阵叽哩咕噜的狂笑，四个日本兵高喊着花姑娘，狼群似地围了上来……
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庄子岭上，正当日本兵淫笑着剥开了韩春云的衣衫，要强行奸污她时，一个蒙着面的彪形大汉从树丛中大喝一声，跳了出来，挥舞着大刀，连杀了两个鬼子。剩下两个日本兵这才反应过来，缠住那大汉拼上了刺刀。拼杀中大汉的蒙面帽子让鬼子挑落，韩春云这才看清，救了自己性命的是姜大牙!
她不禁叫出声来，姜大牙一分神，让鬼子绊倒。千钧一发之际，骑在姜大牙身上的鬼子被一闷棍打倒。姜大牙定睛一看，出手援救的竟是陈墨涵!他们来不及招呼，联手杀掉最后一个鬼子，拉起韩春云在山岭间狂逃。奔逃中的姜大牙一边感谢陈墨涵，一边还计较着比武的事情;陈墨涵对姜大牙的粗莽不屑一顾，冷语讥嘲;而重获希望的韩春云则又打起了自己的小算盘……
山道上，逃离镇子的朱一刀也加入了行列。分水岭头，四个年轻人俯望着黑烟滚滚的蓝桥埠，默然无语。有家难回，今后的出路在哪里?
“参军打日本!”姜大牙和陈墨涵不约而同想到了这一点。但在投哪支军队的选择上，他们俩的立场又截然相反。陈墨涵常听王兰田老师介绍新四军的情况，要去山南梅岭投新四军;而姜大牙认为新四军没枪没有炮，还是干正规军来劲，坚持要去山北蓼城投国军。你一言，我一语，两人又开始争执不下。于是，相持不下的姜大牙要朱一刀和韩春云表态，以为以多压少，稳操胜券。朱一刀自然表示要跟姜大牙走;而韩春云则坚决要与姜大牙不在一起。这个态度大大出乎刚救了韩春云一命的姜大牙的意料，使得他瞠目结舌，倍感羞辱。事已至此，姜大牙打落牙齿往肚里咽。四人决裂，分道扬镳……
姜大牙和朱一刀夜途中遇到一支溃退的人马，误以为是汉奸土匪姚葫芦的队伍，便躲到一边。其实这正是他们要投的国民党军高汉英部。
天亮时，两人走进了蓼城东门外的榆林寨。姜大牙认为这应该是国军驻扎的地面，没想到劈头遇上的却是新四军麒麟山游击支队。
姜大牙认出了接待他的新四军游击支队司令杨庭辉，前年因受伤迷路，曾和自己有过一面之交。于是，两人一见面姜大牙就有了好感，而另一位叫做张主任的瘦子看人的眼光却叫他很不舒服。当然，张普景对这个叫姜大牙的粗野汉子的第一印象也不佳。杨庭辉款待了他们一顿当地土食面鱼后，表示欢迎他们留下来，一起打鬼子。姜大牙支支吾吾，还是一心想当有枪有饷的正规国军。席间，他借口上厕所，和朱一刀约定，吃完了饭抹净了嘴，死活要离开这里。正当准备辞行时，美丽而富有朝气的政治部宣传部长董闻音，穿着一身合体的军装走进了屋子，她的到来就象一抹阳光那样绚丽。
姜大牙顿时傻了，他怎么也没想到在破衣烂衫的新四军里竟会有这样精神这样出众的女子，怎么看怎么心里舒坦。也许就是为了以后能经常看到这个女子，姜大牙临时性地作出了决定。他突然改口，表示可以暂时留在新四军试试看。朱一刀对他的出尔反尔大惑不解，才待要问，被姜大牙狠狠踩了一脚……
就在姜大牙和朱一刀将错就错当了新四军的同时，陈默涵和韩春云却在三岔口迷了路。陈墨涵这一路一直遗憾不已，因为他既没有为新四军筹到款项，又未能说服姜大牙同行。而韩春云的心情如同脱出樊笼的鸟儿那样，既兴奋又欢悦。日本兵的到来，居然为自己解脱了婚姻，离开了姜大牙，实在值得庆幸。如今，又能和一贯喜欢的陈墨涵在一起，韩春云心里怎能不充满了对未来的幻想?两人又饥又饿地转了上百里地，却不料在渡口阴差阳错地遇上了国民革命军高汉英的第246团。他们撒腿就跑，很快被抓了回来。
冷漠的高汉英立在船舱前，斜眼看了看这两个年轻人，三言两语就打算把他们当奸细杀掉，靠着陈墨涵临危不惧的应对和独眼军官石云彪的适时解救，二人才死里逃生。外表文弱但骨子里勇敢的陈墨涵，引起了高汉英和石云彪的同时注意。在石云彪不动声色的坚持下，高汉英只得允许陈墨涵进了石云彪的79大队当了一名学兵。而韩春云也因祸得福，一名别着手枪的女上尉仿佛要巴结石云彪似的，紧步他的后尘，把韩春云带进了246团战地女子服务队。她告诉韩春云，自己是高秋江队长。分手时，陈墨涵暗示韩春云要机灵点，保持联系，一旦有机会，就逃跑去找新四军。
