被严世蕃蒙蔽的严嵩等不见胡宗宪，内心对胡宗宪不免疏远了起来。而严世蕃也已经为胡宗宪写好了辞呈，逼胡宗宪请辞。
嘉靖帝已经提前从杨金水口中，得知浙江“毁堤淹田”确为严世蕃指使，也明白胡宗宪是个能够识大体、顾大局、肯实心用事的人。浙江是朝廷的赋税重地，又有倭寇入侵，百姓还得安抚，东南只有胡宗宪能镇得住。但国库空虚，嘉靖帝明知严党层层盘剥，也还得靠严党去敛财，浙江的事又必须尽快执行。于是嘉靖帝接受了严嵩的建议，让胡宗宪辞去浙江巡抚的兼职，只任浙直总督一职。令其既能够把握大局，又能专心剿倭，打通海上的商路，保证对外贸易正常进行。同时，嘉靖帝也肯定了裕王派往浙江的谭纶，并鼓励裕王继续派人，以免严党肆无忌惮激起民变。
严党把持朝政二十多年，早已引起朝廷清流的不满。这次严党又干出毁堤淹田伤天害理的事，张居正在裕王府议事时更是义愤填膺，气急之下打算干脆让浙江乱了，一举推翻严党。李妃出面劝解，直陈大明朝不是严家的大明朝，更不是严党底下那些贪官豪强的大明朝，严党鱼肉百姓。裕王是皇储，却不能意气用事，还有世子都是将来的皇帝，是大明朝所有的百姓的君父，没有君父看着子民受难，却袖手旁观的!胡宗宪尚且知道爱护自己任地的百姓，裕王和忠臣们更不应该视若无睹。
李妃虽为女流，但素来因能往大处想、见识过人为徐阶、高拱、张居正、谭纶所敬重。一番话，又让张居正和谭纶折服不已。
翰林院的编修高翰文科考时是严世蕃的门生，属朝野中比较有影响的理学清流，因浙江实施“改稻为桑”中出现灾情，便提出“以改兼赈，两难自解”的奏议，受到严世蕃和同党的激赏，任命他为杭州知府。浙江巡抚又由郑泌昌接任，一时间浙江遍布严党。
朝廷调不出粮食赈灾，徐阶、高拱也只能用一纸公文帮前往江苏的胡宗宪借粮，以示安抚。赴江苏借粮途中，胡宗宪特地在驿站迎候新任杭州知府高翰文，单刀直入诉说浙江受灾缺粮、豪强势必借机贱买百姓土地、大搞土地兼并的现实，高翰文提出的“以改兼赈，两难自解”也会成为一纸空文的严峻形势，并嘱咐其遏制豪强、为民做主。胡宗宪自己则带病为浙江借粮、为高翰文做后盾。不了解浙江形势的高翰文这时才知道浙江情形的危急。
裕王和徐阶高拱张居正心忧东南时局，密议派两个好官任淳安和建德知县与严党抗衡。谭纶于是推荐时任福建南平县任教谕的海瑞出任淳安知县，因恐一心尽孝的海瑞拒绝，张居正以谭纶名义亲自撰文请其“移孝作忠”。浙江百姓水深火热的苦难更牵扯着海瑞的心，海瑞说服了刚烈的海母谢氏，慷慨前往浙江赴任。
同时，新任建德知县的王用汲也赶到了浙江。
在巡抚衙门的门房里，日夜兼程赶到杭州的高翰文遇到了海瑞和王用汲，其没有表明身份便迫不及待地征询起他们对自己提出“以改兼赈，两难自解”策略的看法。王用汲因恐失言不知如何以对，海瑞却并不回避“以改兼赈，两难自解”的弊端。
巡抚大堂之上，郑泌昌、何茂才正领着浙江的大小官员准备以高出应有规格的礼仪迎接高翰文，目的就是专等见面礼一完，便让其认可他们贱买灾民田地的议案。高翰文看完，果然不出胡宗宪所说，议案通篇说的是如何让丝绸大户赶快把田买了，赶快改种桑苗。至于买田的大户会不会趁灾压低田价，对那些卖田的百姓能不能过日子，却一字未提，于是高翰文毅然提出重新议定此案，海瑞和王用汲也当即激烈反对。严党的议案未能通过。
郑泌昌、何茂才知道官场贿赂、拉拢对高翰文没用，便与沈一石密商用侍侯织造局总管太监杨金水的芸娘私见高翰文，诬用“美人计”迫使其就范。然后再打压海瑞和王用汲。
高翰文中计前往织造坊看丝绸。海瑞王用汲二人来到码头查看粮市，恰赶上齐大柱等淳安灾民因不满大户借机贱买农民田地买粮时被臬司衙门的官兵欺压。海瑞愤然制止、放了齐大柱，并向百姓许诺会处理好赈灾。郑泌昌、何茂才震怒，欲以通倭罪名陷害被海瑞放了的淳安灾民，再让海瑞将被冤百姓正法，何茂才于是到狱中与在押倭首井上十四郎谈判，诱使灾民向倭寇买粮。
沈一石指使杨金水侍从太监借高翰文与芸娘切磋古曲之时，诬陷二人通奸，胁迫高翰文写下字据。
海瑞、王用汲回知府衙门等不到高翰文，知道事有蹊跷。果然，高翰文回来后神情异常。翌日，郑泌昌、何茂才又拿出一字未改的“改稻为桑”的议案，胁迫高翰文签字。
