1980年，温州市解放北路，个体钮扣小贩章华妹照旧出摊，向来往的行人兜售一口袋的钮扣。
市场管理部的人忽然出现，章华妹跟其它商贩赶紧收拾摊子，一溜烟跑得不见踪影。
市场管理部的人又一次扑了个空，带头的人心有不甘，提醒下属必须抓到非法摆摊的商贩。
章华妹与一个同行藏到一间屋子里面，市场管理部的人从屋外经过，章华妹和同行打开房门，往外看了一眼，确定市场管理部的人走远了，俩人才从屋里走出来，各自离去。
日子一天一天过去，章华妹固定在一条胡同口摆摊。一个大妈外出归来，章华妹赶紧向大妈兜售钮扣，大妈摆了摆手，走进了胡同里面。
章华妹向前一看，不经意间发现市场管理部的人出现在眼前。空气瞬间崩紧，章华章拿起一袋钮扣，起身跑进了胡同里面。她对胡同地形一清二楚，轻车熟路跑出胡同，拐进了另一条胡同里面。
两个市场管理部的人一前一后拦住了章华妹的去路，章华妹伸手揪住站在面前的小 王的衣服，许久不松手。小王没收了章华妹手里的一袋钮扣，晚上回到家里，让母亲缝补掉了钮扣的制服。
衣服没有钮扣不行，就跟裤子没有皮带一样。小王决定隔天去十里以外的供销社买钮扣，母亲提醒他坐车去供销社花的车钱能买一二袋扣子了。
小王见母亲的视线落到了钮扣袋上面，赶紧提醒母亲不能打他没收的钮扣主意。
章华妹家里有七八口人，全家上下指望她卖完钮扣买粮食吃。她晚上出门想向供货商赊账再进购一袋钮扣，但供货商不同意。
章华妹走投无路，向舅舅借钱，提出用手里的一颗钮扣抵债。
舅舅自保也很困难，没钱借给章华妹。小王母亲凑巧经过，花了一二倍的价钱从章华妹手里买下了一颗钮扣。
一个同行借了一袋钮扣给章华妹售卖。市场管理部的人再次出现，章华妹逃到桥上，被市场管理部的人前后夹击，走投无路，手里的一袋钮扣被管理部的人扔进了河里。
小王赶了过来，几个同事已经离去，章华妹想跳河捞钮扣。小王赶紧拉住了章华妹。
市场管理部的人对商贩无情打击，一个卖虾的妇女因为虾被没收，万念俱灰跳河自杀，扔下了家里的孩子，以及生病急需医治的丈夫。
妇女的死给政府敲响了警钟，政府高层经过商量，决定向无证的商贩们发放合法经商许可证。
章华妹第一个赶到市场管理部，向小王申请办理地摊经营许可证。其余商贩们也赶了过来，众人欢天喜地申请营业许可证。
