上世纪五十年代，中国各地出现一种对孩童成长极具威胁的传染病，医学界称之为“小儿麻痹症”。五岁以下的孩子为该病高发群体，一旦患上此病，患儿的双腿就会弯曲变形，终身无法自由行走。
顾医生临危受命，在广西医学实验室研发疫苗。实验室抓了几只猴子，经过几次实验，最后只剩下一只猴子了。
顾医生没有放弃，而是继续让小丘下山拿牛血清，用于疫苗研发实验。
小丘每次取一次牛血清回来，往返需要四个小时。他早就对研发疫苗产生了质疑，趁着又一次取牛血清回来，他终于沉不住气了，向顾老师发牢骚，认为疫苗很难实验成功。
孩童阿楚也患上了小儿麻痹症，阿楚父亲外出归来，向阿楚母亲提起邻居背儿子去医院。阿楚得知邻居小伙伴被父亲背着去医院，不由嘲讽小伙伴太娇气了。
山下的村民们得知顾医生研究对付小儿麻痹症的疫苗，于是纷纷送吃的给顾医生。
顾医生把村民送的一盒土豆转送给小丘，但小丘心情欠佳，他收下了土豆后，向顾医生提出转调临床学。他对顾医生研发活疫苗感到不解，美国医生研究的是死疫苗，省事省力。
顾医生耐心的向小丘解释活疫苗和死疫苗的差别。死疫苗价格昂贵，就算研发成功了，很难让国内的大部份家庭掏钱购买。如果是研发出活疫苗，价格便宜了很多，一般家庭都有能力购买。
阿楚病情越来越严重，被送到医院治疗。阿楚妈趴在床边睡觉，一觉睡醒，掀开盖住儿子阿楚身体的被盖，查看阿楚的双腿。
阿楚的双腿已经变形弯曲，无法再行走了。阿楚妈再也控制不了情绪，眼泪沿着脸庞掉落，捂住嘴巴哭泣。
顾医生进病房查看阿楚的情况，阿楚父亲叫住顾医生，让顾医生查看阿楚变形弯曲的双腿。阿楚父亲把希望寄托在了顾医生身上，请求顾医生想办法救阿楚。
功夫不负有心人，最后一只猴子注入了疫苗后，没有死亡，而是渐渐恢复了生气。
小丘喜出望外向顾医生报喜，顾医生得知活疫苗研究成功了，仅是淡然一笑，随后提醒小丘可以转调了，他已经批谁小丘转调了。
活疫苗虽然研发出来了，但不能立即投入市场使用，而是要经过人体临床实验，视情况决定是否正式上市。
顾医生身为活疫苗研发者，自然不会缩在幕后，而是决定亲自服食活疫苗。年轻的学生医生们见顾医生带头试险，无不受到感染，纷纷报名参加人体实验。小丘也取消了转调计划，留下来做人体实验。经过众人测试后，活疫苗对人体无害，国家正式上市活疫苗，千万小儿服食了活疫苗，摆脱了患上小儿麻痹症的风险。
