1968年，傍晚。少年林鸣买了糖回家，沿着通完家园的水上石桥奔跑。
林鸣的妹妹在家里等待多时，哥哥和母亲也在家里。林鸣穿过石桥，回到了家门口。妹妹站在窗口翘首以盼，林鸣进屋把一包糖交给了母亲。
妹妹劝说林鸣跟隔壁的邻居上班，就能挣更多的钱。林母认为林鸣经常用报纸包糖回来更有意义，报纸上有各种各样的文章，丰富了林家的精神世界。林母像以往一样取走包糖的报纸，这次报纸上有一篇《钢铁是怎么练成的》节选，林母拿起报纸，念读节选内容。
节选内容描述的是海上的情景，林鸣对大海产生了好奇心，在母亲的教导下对未来充满了期盼。
十年后，高考恢复。林鸣从武汉归来，兴奋万分回到厂里，进入厂长办公室，向厂长宣布自己想高考。
厂长重点载培林鸣，送林鸣去武汉学习操作制氧机。谁料林鸣竟然想参加高考。
厂长神色复杂，勉为其难答应给林鸣高考。刘晓听到消息，在工作的时候劝说林鸣取消高考念头。厂长把林鸣当成工厂未来的领头人，如果林鸣扔下工厂一走了之，将会对工厂造成很大的损失。
刘晓越说越生气，认为厂长不该送林鸣去武汉学习。林鸣主意已定，无视刘晓劝说，照常工作。
工厂曾经得到上级表扬，获赠一台挂钟。厂长向刘晓讲述墙上的挂钟来历，挂钟之前出了故障，经过修理恢复了正常。修好挂钟的是林鸣。
厂长用挂钟向刘晓讲做人道理，挂钟虽然看起来贵重，但除了能报时以外，没有其它用处了。因此，人也跟挂钟一样，有多大能耐只能做多大能耐的事情。
林鸣拿着写好的制氧机操作指南，进办公室交给厂长。有了操作指南，就算他离开工厂了，其它技术员也会操作制氧机。
刘晓拿过操作指南，再次劝说林鸣留下来。厂长也是一脸期待看向林鸣，等待林鸣表态。林鸣的神色极其复杂，正当他沉默不语的时候，挂在墙上的挂钟忽然响了起来，一连响了十二声。
林鸣想起了之前厂长教导刘晓说过的话，于是表示想弄清自己到底有多大能耐，因此必须得参加高考。
林鸣高考顺利，如愿读上了大学。老师在课堂上向学生们自我介绍，提议建一座珠港澳大桥。林鸣跟随老师来到海边，一望无际的海面翻涌着浪花，老师认为如果能造一座跨海大桥，将是中国历史上又一次建设壮举。
林鸣在老师的感染下对造桥产生了浓厚的兴趣，大学期间苦学建筑知识，毕业多年后走上了实现梦想的道路，历时九年建成了珠港澳大桥。
