陕北赫赫有名的赤脚大盗因劫富济贫被财主们视为大患，肤施五大财东雇四刀客前去杀他。四刀客抓不住赤脚大盗，便把他儿子杨作新抓为人质，终于杀了赤脚大盗。少年杨作新见父亲被杀，悲愤之极，他高声大喊：“我要当赤脚大盗！”
十年后的1927年，外表文弱的杨作新成了肤施中学的一名学生，并秘密参加了共产党。他在回吴儿堡看望养父母的路上，与从北草地做生意回来的黑大头邂逅相遇。
与杨作新别后，黑大头被白玉娥的歌声打动，于是前去求亲，却遇到黄三狗、刘蝎子等人无理纠缠。黑大头一人以寡敌众，把对方打得人仰马翻。
杨作新返回肤施城时，肤施的洪知事接到了“清党”令，开始捕杀共产党。面对屠刀，党在肤施的负责人杜力宜要求大家克制忍让，杨作新主张以暴抗暴，受到杜力宜的批评。
黄三狗输了拳头很不甘心，去找黑大头赌博，想在赌桌上跟对方一见高低。
黄三狗在赌桌上耍千，被黑大头识破后，只得甘拜下风。
肤施首富赵半城之女赵学琴对同学杨作新情有独钟，却拒绝了同学呼延逵的追求。因此，呼延逵对杨作新十分忌恨，并在远亲、警察局郭局长的威胁利诱下暗地里当了密探。
杨作新不听杜力宜忍让隐蔽的指示，独自上街散发传单，揭露反动派的罪行，结果被赵学琴发现。赵学琴借机向杨作新提出要参加共产党，对方未置可否。她又邀杨作新去自己家，却引出了一番不快。
杨贵儿怕杨作新在城里不安生，为他说下一门亲事，杨作新在养母杨干妈的劝说下不得不答应下来。黑大头二次去白家求亲，甚至当着村人给白玉娥跪了下来，结果白玉娥也一口答应了下来。双方在迎亲路上相遇，本来打算抢路占先的黑大头，一见对方是杨作新，便主动让了路。新婚之夜，黑大头和白玉娥两人如鱼得水，而杨作新对新人灯草却是井河不犯。
随着白色恐怖日益严重，杨作新提出共产党应当建立自己的武装，可杜力宜却反对以暴抗暴。
赵学琴再次向杨作新提出入党要求，并跑回家冲着父亲大喊“打倒赵半城”，以表示与家庭决裂。父女俩起了冲突，赵学琴以绝食相抗。赵半城舍不得自己的独生女儿，只好妥协。杜力宜认为赵学琴的行为难能可贵，于是发展她加入了共产党。杨作新带着她发誓：永不叛党。事后她向杨作新明确表示：自己入党完全是为了杨作新。
白玉娥知道黑大头生性好赌后，以讲古今的方式劝他戒赌。黑大头虽然爽快地答应下来，可不久又赌瘾大发，一头扎进赌场，跟黄三狗、刘蝎子等人赌得昏天黑地。白玉娥只得独自垂泪。
杨作新听说同学吕重富被警察以共产党的罪名杀害后，就跟同学朱开平一起为吕重富报了仇，并把凶手的尸体挂在街头示众。杜力宜得知后，很担心杨作新的安全，便让他回家躲避。
黑大头从黄三狗那里赢回一个叫杏花的年轻女子后，引起了白玉娥的误会，她跟黑大头翻了脸。杏花向白玉娥哭诉自己的遭遇后，白玉娥答应先让她留下。
杨贵儿病倒在了炕上。杨作新一面让灯草去请郎中，一面设法做事挣钱，好撑起这个家。刘蝎子趁着杨家空虚，要对杨作新的妹妹蛾子非礼，结果被杨作新痛打出门。事后杨作新才得知，为了偿还娶灯草欠下的债，杨贵儿把蛾子许给了刘蝎子。
黑大头要把杏花退给黄三狗，可黄三狗死活不肯。长工李四在白玉娥跟前挑唆了几句，让白玉娥对杏花起了担心。于是把杏花送回了她大伯家。
郭局长看上了赵学琴，他要赵半城把女儿许配给他。赵半城虽然不愿意，却畏惧对方的权势，便设法拖延。郭局长以赵学琴是共党，抓住要杀头相要挟，逼迫赵半城就范。赵半城为此一筹莫展。呼延逵听说这事后，找到赵学琴，表示一定全力帮助她。
不久，杨作新回到了学校。赵学琴将郭局长要娶她的事相告，请对方帮自己，并表示自己这辈子只嫁杨作新。杨作新告诉她，自己已经成家了。赵学琴听后，赌气离去。呼延逵认为杨作新欺负了赵学琴，就对杨作新动起了拳头。杨作新并没还手。赵学琴虽然得知杨作新成了亲却并不甘心，她决心无论如何也要得到他。
黑大头得知白玉娥怀上了孩子，真的戒了赌。白玉娥知道他心痒难熬，就让从没沾过赌的长工张三、李四陪着他在家中假赌解心痒。张三、李四虽然赢了，但他俩并不知道黑大头根本没动真格的。
呼延逵一面向郭局长告密，说杜力宜是共产党；一面向赵学琴讨好，悄悄把警察要抓杜力宜的消息透露给她。赵学琴听说后立即通知了杨作新。杨作新设法布下迷阵，从警察的眼皮下将杜力宜转移出城。
赵半城并不想把女儿嫁给郭局长，于是把呼延逵邀到家里，请他相助。
