沙沟的孩子大壮（12岁）梦见自己成了飞虎队的大队长老洪，一个跟头就飞上了火车，一脚就把两个日本鬼子踹上了天，一枪就撂到了一串鬼子，神奇无比……正梦到精彩处，却被爹——杂耍班主田老大拍醒。大壮被逼练戏法心不在焉，又弄巧成拙，把正练单弦的田老大养女凤儿（18岁）笑得前仰后合，田老大气得就要揍大壮，大壮娘赶紧拿上干粮打发大壮出去捡煤渣。
此时是1941年，飞虎队（铁道游击队）的抗日传奇已深入人心。街上，几个百姓正议论这几天老洪、王强和彭亮等英雄血洗鬼子仓库、飞车夺物资的神勇细节，机灵鬼小银（9岁）拉住了大壮，告知村里最调皮的虎子（13岁）要组建小飞虎队，正在比扒火车选拔队员，大壮当然想加入，就带着小狗黑子跟了过去。
铁道上，一列火车飞驰而来，只见三个人影（飞虎队员）身手矫健地跳了下来，道边的树林里，他们向一长着络腮胡和一端着大烟袋的中年人汇报了各路物资的集结情况，络腮胡吩咐等接应到一批特殊物资后开始装车。
调车场的火车车速并不快，所以，虎子能轻松地扒上、跳下，其他几个孩子也不在话下，唯独年龄最小的小银跳车时不慎摔了跟头。胆小的大壮则试了几试都没敢扒，遭到了虎子的奚落。大壮只得和小银搭伙去捡煤渣，小银为落选小飞虎队愤愤不平，大壮却担心捡不到煤渣回家又要挨揍。虎子宣布成立小飞虎队，自诩为大队长老洪，但手下的孩子怎么看都不像，说他没有鸭舌帽。
路过沙沟站，看见站长野川的妻子加代和儿子喜郎（10岁）穿着白衣服（和服），大壮和小银猜测是不是他们家里死了人？这时，野川出办公室叫伪军小队长孙二狗马上集合队伍，让副站长老许准备接站。大壮、小银想看个究竟，却被站岗的鬼子赶了出来。
约定时间过了许久，飞虎队也没见到要接应的特殊物资踪影。络腮胡和大烟袋正分析是不是遇到意外，就隐约听见湖区方向传来一阵枪响。铁道边，正捡煤渣的大壮和小银听到枪响，估计鬼子又要干什么坏事，大壮则拿出一顶传说中老洪戴的那种鸭舌帽，设想飞虎队痛打鬼子的各种可能。因为帽子是大壮的二叔送的，再加上盛传二叔武功高强，小银猜测他是飞虎队，这不禁使大壮飘飘然。
沙沟站，临城特务队长松尾率大批日伪军乘火车匆匆赶到，野川迎上。原来，苏北游击队在护送一批特殊物资来鲁南的途中被日军发现，遭到追杀，突围的五名游击队员带着物资已撤到微山湖区，枣庄小林司令官断定此举与飞虎队有关，命松尾火速组织临城、沙沟沿湖的日伪军全力搜捕。老许是飞虎队的内应，他关注着这一切。看上去有些忧郁的喜郎却紧张起来，直问加代爸爸要干什么？
虎子带手下来找大壮，表示只要把鸭舌帽给他，就让大壮参加小飞虎队，但大壮不给，因为这是飞虎队的二叔送他的最珍爱礼物，虎子认为大壮吹牛，一气之下拎走了大壮捡好的一筐煤渣。
发现各据点的日伪军都在紧急向湖区出动，络腮胡和大烟袋意识到那批特殊物资——药品和担任护送的苏北游击队遇上了麻烦。因为日军已开始了对我鲁南根据地的“铁壁合围”扫荡，飞虎队奉命筹集反扫荡物资，这批由上海地下党提供的药品如果落到鬼子手里，后果将不堪设想。飞虎队即刻分兵向湖区方向奔袭。
大壮和小银追虎子及手下追到了芦苇荡，只发现了自己的空筐。小银想到了报复虎子的主意，但大壮却坚决不同意，说再捡就是了，小银骂大壮是窝囊废，丢下他甩手而去，这时，枪声越来越密集，似乎也越来越近了。虎子娘辣嫂不放心，出来找虎子，碰到了大壮娘和小银奶奶，但到处见不到孩子的踪影，她们不免担忧起来，赶快分头寻找。
大壮有些害怕地带着黑子往回走，突然附近传来几声枪响，他吓的赶紧趴进芦苇中，发现一中年人（老吴）踉踉跄跄地进了芦苇荡，几个鬼子赶来没发现什么踪迹继续向前追去。大壮见状赶紧回家，却突然被一只手抓住，原来是身中数枪，生命岌岌可危的老吴，他让大壮记牢两句话，然后到刘庄去找捏泥人的马大爷，让马大爷带他去找飞虎队的老洪，老吴再三强调，只有见到老洪，才能把那两句话说出来。这两句话是：冈阳景了上松武，网渔下山上阳太。大壮在极度紧张中费了好大劲才背下了这两句拗口的话。
湖边，陆续有鬼子和伪军投入搜索。松尾和野川根据被击碎器皿的包装判定，这批物资是根据地八路军期盼的药品，松尾不禁更加忐忑。3天前，他刚向小林司令官立下军令状，全力剿杀飞虎队，切断其对根据地的物资供应，保证日军“铁壁合围”扫荡顺利进行，但飞虎队还没找着，物资就接连被劫！现在这批药品流落到湖区，飞虎队肯定不会袖手旁观，他认为机会来了。这时，鬼子队长直木来报发现两具苏北游击队员的尸体。
从芦苇荡里出来的大壮有些激动，情报，飞虎队，老洪，这些梦中的场景一下子变得触手可及！他决定马上去找马大爷，连虎子又挑逗入小飞虎队的事也没搭理，但正到处找孩子的大壮娘发现了他，不由分说地拉回了家。
赶到湖区的飞虎队发现周围已被日军封锁，络腮胡和大烟袋感到了事态的严重，决定一方面保证已集结物资的安全转运，另一方面设法迅速搞清这批药品和苏北游击队员的下落。戏法练不好，煤球没捡着，筐子又弄丢了，大壮被他爹田老大满院里追着打，虎子和小银几个正看笑话，家长们赶来把孩子揪了回去，虎子被娘数落不专心看妹妹秀秀（6岁），小银奶奶则拉着小银再不松手。
鬼子又发现一具苏北游击队员的尸体，并捉到一个奄奄一息的年轻游击队员，待日军军医赶到，他已闭上了眼睛，松尾大怒，下令对湖边的沙沟等村落同时展开搜查，务必找到最后一个游击队员（老吴），活要见人，死要见尸。
大壮虽然胆小，但做事一根筋，既然受人之托，就要忠人之事，他编出好多理由设法出门，爹娘不为所动，最后干脆把他锁在了家里。直木率鬼子进沙沟了，各家赶紧坚壁清野。小银奶奶护住了孙子，但她最钟爱的佛像却被鬼子打碎；虎子要揍一鬼子被辣嫂阻止，才没惹事；田老大为了保护杂耍用的把式，遭到直木的毒打；地主胡有财给儿子胡小头（11岁）找的童养媳，拒绝鬼子侮辱跳湖自尽，胡小头哭着要报仇，胡有财敢怒不敢言。和凤儿一块被藏起来的大壮还想着自己的心事，凤儿则表示飞虎队决不会饶了鬼子的。
正悄然搜寻药品的飞虎队意识到苏北游击队员已凶多吉少，这时，发觉鬼子又在祸害百姓，就主动暴露，松尾闻讯来了精神，马上回调人马准备决战，但飞虎队随即消失在茫茫的芦苇荡中。搜索的鬼子终于在湖边里找到了老吴的尸体，看到旁边有个本地特有的筐子，怀疑老吴身上的情报已经转移，松尾下令马上抓捕早已怀疑的几个飞虎队联络员，并部署继续搜索药品、追剿飞虎队。
鬼子虽然走了，田老大却被打的爬不起来，家里忙作一团，不明就里的大壮想着老吴托付的那两句重要的话，一定对打鬼子有用，就趁乱偷偷从家里跑了出来，独自赶往刘庄，由于鬼子和汉奸还在四处活动，大壮在路上不断遇到他们，紧张的要命，左躲右闪中还差点忘了那两句话。
一算命老头出现在沙沟街上，辣嫂闻讯过来算了一卦。虎子乘机丢下妹妹出来找自己的队员，发现都还躲在家里，悄悄溜出来的小银到是积极找他，却不被虎子理会。但让虎子和小银奇怪的是，这边凤儿匆匆赶往村口，而一转眼，那位眉毛上长有黑痦子的算命老头进一破庙出来时已变成了像是走亲戚的青年！
刘庄的人被鬼子吓得大都闭门不出，大壮好不容易才打听到马大爷的家，进门就让马大爷带他去找老洪，马大爷很是吃惊，正想询问，孙二狗就带着鬼子砸开了院门，情势危急，马大爷让大壮赶紧跳墙逃走。鬼子冲进来，长着一双对眼的孙二狗看到了大壮的背影，但由于急于抓马大爷，孙二狗也没有在意。
辣嫂是飞虎队和老许单线联系的秘密联络员，她接到“算命老头”——飞虎队侦察员的指示后，就挑着菜叫卖想和老许接头，以了解鬼子的搜寻情况，但车站正在戒严，老许看见想过去也被阻拦。药品和飞虎队失去了踪影，松尾和野川明白，湖区广大，地形复杂，想找出药品决非易事。这时，马大爷等3个飞虎队联络员已被押到沙沟站，松尾希望在他们身上能有所突破。
