公元前505年，风云变幻的东周末期，诸侯列国争霸中原。渐渐强盛起来的吴国，已将扩张战略作为国策的重中之重。越国，正是它欲吞并的小国之一。马队逃亡。马车上的，正是与吴国太子波和亲的越国王女季菀。
她偷偷潜出吴宫，奔归故乡。消息传至越国，大将军石买知道监国太子勾践定会出兵去迎季菀，他怕由此引发吴越战争而压着未奏。不料守兵岩鹰奏明勾践，勾践怒命夜鼓急朝。众越臣为迎不迎季菀而当朝争吵。吴王阖闾怒斥太子波无用，甚至有了废他之念。
阖闾命将军公孙雄将季菀追回，相国伍子胥却认为不如暂时放她回去，这样才有伐越的理由。太子波的幼弟夫差追上季菀，力劝季菀和他回吴。公孙雄率军赶到，而越国来迎季菀的灵姑浮大军也已汹涌而至。为了阻止两军开战，季菀拔剑自刎，受了重伤。
此时，报人来报伍子胥放季菀归国之令，终使两军撤回。夫差为避免太子波被废而力求文服越国，盗取符节，自命使节前往越国。阖闾则命王子累领兵五万，出征越国讨要季菀。伍子胥让夫差下达战书，他要同时考验夫差、王子累这两位太子人选。
夫差向越国行人曳庸表明要避免吴越征战，请求带走季菀，勾践毫不理会。王子累五万大军随之而来，围困石门关，夫差一直拖着未下战书。勾践召见石买，石买知道他要逼自己支持抗吴，假意表示只等勾践下令。
卧薪尝胆剧照
石买召集众文臣围谏勾践不战，司直扶同却力主一战，为勾践解了围。越王妃棠丽的宫中传出季菀引来吴军的谣言，掌管后宫的太子妃雅鱼撤换了棠丽的下人，越王允常由此判断出勾践主战的意图。
允常在探明大将军石买同自己一样，也主张不战的态度后，让勾践令季菀回吴。勾践从雅鱼处得知，季菀归越的真正原因，竟是因为吴王阖闾的强暴。勾践对父王允常的做法越发愤慨。
吴太宰伯嚭劝王子累在攻破石门关之前先请大王召回夫差，否则夫差有性命之忧，王子累却有意不管。伯嚭密传信予夫差，告知王子累三日后便出兵。夫差当机立断，直奔越宫大喊要下战书。
勾践让夫差来到大殿，接了战书。允常却突然出现，许诺夫差季菀次日即启程。吴国仍然要求越国割城五座，赔偿三倍粮饷。石买以告老辞印要挟勾践，勾践怒而收了他的将军印。
王子累以盗符节、压战书为由私自扣押了夫差，又命人拿下季菀，季菀撞越国界碑而死。未向吴王请示，王子累率兵攻破了石门关。
