辛田为保护其家族流传的龙纹玉珏不受吴兵掠夺而遭到毒打，并不幸染上伤寒。掩烛将辛田拖进勾践监仓，辛田明白，掩烛想让大王染病而死。辛田嘱咐勾践要活着，早日重振越国。他把油灯的油泼洒在身上，悲壮自焚而死。
掩烛遵王孙骆之计让勾践跪受吴国祭奠战亡将士的祚肉，勾践不从，被掩烛上了大料。勾践拒食吴之食，众越臣亦集体绝食以抗议。
数日后，不断有人饿死。勾践奄奄一息，伍子胥听说他要死了，特地前去查看。范蠡想出了诈死之计，苦成装作饿死，被速心埋尸时放走。
勾践不忍大臣们为救自己一个个饿死，决定进食。伯嚭奉夫差之旨来探监仓，发现勾践被上了大料。他暗示勾践、雅鱼上大料并非夫差之意，只要勾践说一个服字，他便能救勾践。勾践拒绝。苦成终于回到越国见了文种，文种得知勾践处境，命众臣搜集美女和宝物。
文种带着皓进忍痛交出的锆石和美女赶到吴国贿赂伯嚭，伯嚭收下。伍子胥得知后向夫差提出参劾，伯嚭请求给他一个戴罪立功的机会，于是夫差将其下了大狱探听越臣想法。
范蠡以献北进良策作为交换，让伯嚭救勾践。伯嚭提出让文种求见夫差告之勾践处境。文种来吴，当廷怒骂夫差。
夫差得知勾践被锁上大料，前往监仓察看，命人将勾践解下大料。面对范蠡咄咄质问，夫差刺死掩烛，并下令所有越囚不必劳作，饮食起居一律善待。文种回国后决定加紧寻找王子与夷，并秘密招募男童进行培训，为将来建立武士队伍做准备。夫差从公子友颈上发现了锆石，将伯嚭提出问话。伯嚭巧言令色，提出该立公子友为太子之事，夫差高兴之余将他官复原职。公孙雄为北进之事询问伯嚭是否有良策，伯嚭将范蠡从狱中请出，范蠡提出打尊周之旗和邗沟之策。伯嚭、公孙雄亲送范蠡归狱，众越臣怀疑范蠡变节，密告勾践。伯嚭将范蠡之策献与夫差，称是自己在狱中思虑而得。
