夫差欲绞杀范蠡，关键时刻，文种带西施前来。西施请求与范蠡一道赴死，夫差下令将两人一起行刑。雅鱼眼看二人就要丧命，站出劝说范蠡。范蠡理解雅鱼话中含义，终于表示愿为吴王效犬马之劳。
吴国前日攻打齐国却未通知晋国，宴请诸国使臣却不邀请晋国，晋使因此前来兴师问罪，夫差不巧于此时病倒。勾践哭喊着要见夫差，做出令众人惊骇的尝粪问疾之举。
晋使一再以出兵相威胁，伍子胥想出一计，要将雅鱼献给晋使。伍子胥对勾践说明雅鱼会遭受晋使百般凌辱，如果勾践不愿意，可留下雅鱼。勾践依然佯装疯癫，嘱咐伍子胥要夫差按时出恭。
雅鱼被不知情的晋使凌辱，事后伍子胥告诉晋使雅鱼的身份，以此要挟晋使签下了对吴国有利的盟约。伯嚭当廷将此事奏明夫差，夫差大怒，罢免了公孙雄的将军之职。
文种前往吴国质问雅鱼一事，夫差第一次表示出了放勾践归越的想法。伍子胥大惊，随后提议夫差以归越试探勾践是否真的臣服。
夫差说如果勾践答应回国，他便杀掉勾践。不料，勾践识破了伍子胥之计，跪求夫差别让他回去，声情并茂地高颂赞美诗。众越臣不解，群情羞愤，庄子卫更是不堪忍受此辱，跳崖自尽。
终于，诸稽郢对勾践彻底绝望，继而愤恨，他趁着夜色潜入勾践监仓，一剑刺中了勾践。诸国使节来吴询问此事，夫差迫于压力，当众宣布放勾践回国。伍子胥只好召集众臣围宫静坐以示抗议，伯嚭再一次趁机在夫差面前诋毁伍子胥。
夫差认为伍子胥一再要杀勾践是给北进争霸制造屏障，伍子胥绝望而无奈，求夫差在放勾践回国之前，让他签下永远臣属吴国的盟约。夫差欲在勾践回国之前杀掉范蠡，被伯嚭阻止。
伯嚭献计向勾践索要西施，以使勾、范君臣不和。勾践等人终于启程回国，范蠡以勾践昏迷为由婉拒签署臣属的盟约，夫差没有强求，甚至还封地百里予勾践。
