伍子胥放了仍被锁在大料上的诸稽郢，命他在归越途中杀掉勾践。岂料范蠡早有防备，特备空车等待诸稽郢行刺。伍子胥哀叹天亡我也。石买送勾践斩将剑，以警示越国应永不言战，雅鱼代勾践收下。
吴国传来索要西施的信函，文种奉雅鱼之命觅到美女郑旦顶替西施送往吴国。介子豹受伍子胥指使，在石买处诬陷范蠡是叛徒、奸细，石买本就怀疑范蠡要夺权，于是召集众多老臣去勾践宫外围坐，要求觐见。范蠡闻讯而来，一番慷慨陈词，化解了猜疑。
越国百姓求见勾践，勾践当众自责，并宣布免去三年赋税和劳役。一老者送与勾践一胆，勾践心领神会。勾践下令不准修复宫苑，砍柴薪于马厩置榻。从此日复一日，卧薪尝胆。
勾践亲去探望诸稽郢，任其为大将军，并赐斩将剑。吴国致函质问西施一事，范蠡向勾践表示，若强要西施，只会得到尸骨两具。范蠡、西施向雅鱼求助，雅鱼擅自命车送西施出城。夫差已派公孙雄前来迎接西施，勾践命人将西施抓回。
勾践当着公孙雄的面故意将雅鱼、范蠡看押起来。西施被追回，在听了雅鱼一番肺腑之言后，终于接受了去吴国的事实。范蠡心中明白夫差此举意在离间，虽无法忍受其辱，但为了越国只能忍痛受之。
西施对夫差听命顺从却内心不服，反而激起了夫差的兴趣，夫差下定决心要俘获西施的身与心。吴国洪灾，伯嚭下令将洪水引向越国以泄洪，导致越国变为泽国。
