公元一九一七年夏，刚刚进入民国不久的北京城又陷入了一场新的混乱--辫帅张勋的辫子兵开进北京城，小朝廷复辟了。
北京前门外肉市。这是当年北京一条最热闹的街市，路两边，饭庄饭店鳞次栉比。
此时辫子兵正带着巡警挨家挨户的更换龙旗。
正值饭口，肉市里各家饭庄忙着煎、炒、烹、炸，正阳楼的涮羊肉，东兴楼的黄焖翅，福聚德的烤鸭……各种色、香、味俱全的菜肴出锅。跑堂的招呼客人，伙计们站在门前，吆喝着自家的拿手菜肴及掌灶厨师的绰号大名，食客们不时从各种车中轿中走出，这几天酒肆饭庄的生意特别好，遗老遗少又都穿起了朝服，续起真真假假的辫子，行起了请安礼，相让着步入其中的饭庄。整条街上人声鼎沸，车水马龙，按照我们中华民族的传统，表示心情愉快的唯一方式，就是“吃”。
福聚德的伙计福顺与适意居的伙计二有子因为取发面饼而发生争执，福顺被二有子侮辱，哭泣回到了福聚德。
适意居，掌柜花鼻子因为看不惯账房卢孟实而找茬，被卢孟实噎了回去。
福聚德，食客挑剔烤鸭的火候不到，常贵机智地解围。钱师爷带领众打手来福聚德讨债，老掌柜唐德源应允钱师爷等算完大账就给钱师爷结帐。
适意居，花鼻子与卢孟实因为伙计支钱的事情争执，矛盾白热化。
福聚德，掌管烤炉的罗大头摔杆解围裙，要摔扒子不干，原因是这次进的鸭子质量不好，而且不用好料烤鸭，知道的是鸭子不好，不知道的还以为是他的手艺潮，他丢不起这个人。常贵忙问这是怎么回事，王子西胆小怕事，吭吭唧唧不肯说。罗大头指名道姓，说出这批鸭子是二少爷进的货，今天是算大账的日子，到现在两位少爷连人影都不见。提起如今当家的两个少爷，众人都不说话了。老掌柜怨恨两个儿子不务正业。
御厨刘金锭被皇上委任掌管犒赏张勋的宴席，素来与包哈局总管瑞泽不和的他，弃用瑞泽所开的适意居烤鸭店，来到福聚德，向福聚德预定几日后宴席用的烤鸭，此事让老掌柜兴奋不已。
正在票戏的大少爷不情愿地被召回福聚德商讨御宴的事情。正此时，就听后院“通”的一声响，众人都知道这是二少爷回来了--这位最爱练武的二少爷有门不走，跳墙。老掌柜看着两个不争气的儿子，一时病发，气倒在地。
天下第一楼剧照
卢实回到适意居，就听见里面二柜花鼻子高声大叫，声称柜上丢了银子，还怂恿东家瑞英把伙计们一个个捆着手蜷着腿，上大秤过称。这个花鼻子因得天花，鼻子生麻子，人称花鼻子，掌管着适意居。花鼻子仗着跟东家瑞家是远亲，平时做威做福，一贯和卢孟实不合。这次硬要秤卢孟实。卢孟实不甘受辱，他受花的气不是一两天了，不干了!
福聚德，堂头常贵正在教习几个伙计“抠碗底”的技巧。二柜王子西看着福聚德不景气，一贯怕担责任的他，极力请辞，同时举荐同乡，如今在适意居当账房的卢孟实。王子西把卢一通夸，连他娘生他的时候梦见他“乘轿而来”的贵兆都说了出来，又说卢在适意居干得不开心，正想跳槽。
卢孟实郁郁不得志，在算命摊上问前途，先生说，他生来贵相，但必须坐上八抬大轿，才得施展......卢孟实无意识地抚着腰间那块轿子形玉佩，只有苦笑。
卢孟实来找王子西聊天，他对生意的看法及做法无意被老掌柜听到，得到了唐德源的赏识。困顿的福聚德里，老掌柜急得直请风水先生。卢孟实知道适意居是不能呆了，唯一的希望就在老掌柜这儿，他能说，一番得体自荐，加上确有实料的生意经，赢得老掌柜的赏识。风水先生看完福聚德说，得起楼，因为这是一顶八抬大轿!风水先生的话深深地触动了卢孟实，他的手不禁死死地攥住了腰间的玉佩!唐德源执意要留下卢孟实给福聚德帮忙，卢孟实答应暂时留在福聚德帮忙。
宫里，御膳房瑞爷下处，他的上司加好友小朝廷内务大执事秘密向他透露：皇上溥仪对庞大的御膳开支不满，要下旨裁减包哈局!皇上宠厨刘金锭主张，二百多厨子只留三十个，由刘金锭掌管!烧烤全由外买!两人都着了急，御膳房是块“大肥肉”，这以后......两人的好处全完了。正说着，刘金锭的轿子从外面回来了。一个厨子也坐轿子，派头比得上个七品!两人一早恨上这个刘金锭。瑞总管老谋深算：“这次要他刘金锭的小命!”
卢孟实被老掌柜留下来，眼下主要的事情是把宫里包哈局瑞大总管这道关过好。卢孟实监督着，派专人负责从挑鸭到上炉前的全过程，责任到人，活路也是分派得井井有条，老掌柜看在眼里，喜在心里。
这天，大帅府后门来了卢孟实和王子西--他两是奉旨给御赐宴送鸭子来的。卢孟实相当兴奋--他想趁机会看看皇上的宠厨做菜。
只见一顶大轿风驰而来，轿上下来人高马大，锦袍玉带的刘金锭，那气派，那威风，真是皇家风范，难得一见。
适意居，卢孟实决定离开这里，伙计们对他依依不舍，问他为什么要走，卢孟实说：至少福聚德把他当人看!花鼻子走出，对卢孟实冷嘲热讽，告诉卢孟实，走了就别回来。卢孟实怒走。
夜里，张勋全家上吐下泻。
清晨，卢孟实熟练地安排着伙计们做事，伙计们对他也是很信服，引起罗大头的不满。
鼎力支撑江山的张大帅中毒，可把皇上吓坏了，急命追查。大执事和瑞总管异口同声说是刘金锭!皇上大怒，命御林军和大执事捉拿刘金锭。刘金锭不慌不忙，原来他早有准备，凡是他做的菜，每样都留下一点，早防着这一手。况且说出一番话，“如果真是我下毒，那我可是皇上派去的!”来人都不敢拿他了。
但出了如此的大事不能不了结，瑞怕暴露，顺水推舟，刘金锭虽逃过陷井，目标转移向福聚德。
福聚德，老掌柜通过卢孟实几天帮忙的表现，暗下决心：让卢孟实来做福聚德的掌柜。
一大早，福聚德的伙计们刚起，王子西吩咐着一天的活，卢孟实早起来了，前后都安排得挺好，老掌柜看在眼里，病都好了点--突然一阵砸门声!打开门，一队辫子兵和若干巡警全副武装闯进来。众人惊诧间，只见瑞总管走上前，手持圣旨高叫：福聚德掌柜接旨!卢孟实上前解释，被辫子兵拨开。王子西上前说老掌柜正在病中，还没说完，老掌柜已被大兵从内房中拖出，按倒在地。“今查福聚德有意加害张大将军......”圣旨没宣读完，老掌柜就吓得瘫在当地。瑞爷不容分说就要绑老掌柜，卢孟实上前阻拦，被推开。王子西吓得已经迈不开步。大兵将老掌柜强行架走，随即两道封条将福聚德大门封上。
唐德源被带走了，此时的肉市也都知道这儿出事了，全都围了过来。花鼻子也在其中，说些不阴不阳之语，卢孟实虽然生气，却也不好在这种时候跟他较劲，只是约束着店里的人：谁也不许出去!
两个少爷闻讯来到店里，王子西一见两位少爷像是见了救星。二少爷先是埋怨怎么不早告诉他，接着又怨卢孟实、罗大头，说你们一个是临时掌柜，一个是炉上灶头，一定是你们把坏鸭子送去了。这又引起罗大头的一通吵闹。大少爷倒还沈着，喝住了弟弟，问了问情况，大家也都说不出所以然，只知道大帅一家吃了鸭子以后，上吐下泄，包哈局就认定是福聚德的鸭子下了毒。二少爷嚷嚷着要去找他那帮兄弟，劫狱救父。大少爷反对这种武夫做法。说他学戏的余老板托门子兴许能救出人来。卢孟实始终一言未发，紧锁着眉头。二少爷认为是他心中有鬼，要将卢孟实绑了见官，替父顶罪。王子西好说歹说才劝下二少爷。
整个事件的制造者瑞泽却正悠闲地在家里伺弄着他的金鱼，虽然没陷害了刘金锭，但是转嫁福聚德下毒的事，也给皇上要裁包哈局来一个警告。瑞总管责问儿子不务正业，不打理生意，瑞英要求买洋枪，没有得到同意，气性大，一着急就血上头，就要倒地昏死，父母无奈，只有答应给他买。
饭馆子，克五对国事大肆调侃，打破了酒家的瓷碗，显示出八旗子弟的豪横。
