民国六年，景娴格格刺杀军阀柯瑞虎未果，生死下落不明，留下了她的婴儿……
二十年后，西元1937年的北平正处于战争前夕的不安，天桥下的升平戏院来了两名搭班的京剧女伶，是少女白云秋及她师父白玉心。白玉心当年在天津曾红极一时，因得罪权贵，又身染肺痨，只能带着云秋来到北平，一是为找到容身之处，二是想为云秋找寻父母。云秋五岁那年，让家里差点卖给妓院，在茶馆谈价钱的时候，正好被玉心听见，看小女孩可怜便买了她。
戏院钱老板看上白云秋为可造之材，接受了师徒二人，并安排与艳霞配戏。艳霞为救师妹凤英前途，在台上百般刁难云秋，果然引来喝倒彩。钱老板本欲赶走师徒二人，却被唐天鹏挺身阻拦，众人才发现，唐与白玉心不仅为旧识，两人之间似有一段隐情……
北平权贵韩会长窥视艳霞美色已久，常到戏院捧场，借机邀请艳霞出堂会、吃夜宵。正直不阿的天鹏常以一己之力出面阻止，还曾独自一人到韩府恳请韩会长放过艳霞，却遭毒打。艳霞对天鹏有着情义，后者虽知，却无心接受。
凤英见云秋师徒寄居后台，十分同情，因而让她们住进自己家里，却遭到后母的极力反对。同住一四合院的天鹏收留了她们，云秋师徒终于不再栖身于后台。
韩会长扬言要抢花艳霞做四姨太，戏班只好藏起艳，改贴云秋与凤英的戏码，此为出头好机会，二人师父皆警告二人要不择手段抢风头。上台前，凤英父母前来探望女儿，却被玉心认出凤英之父乃当年卖女儿给她的男子，云秋无意间听到两人对话，激动不已。
