民国六年，景娴格格刺杀军阀柯瑞虎未果，生死下落不明，留下了她的婴儿……
二十年后，西元1937年的北平正处于战争前夕的不安，天桥下的升平戏院来了两名搭班的京剧女伶，是少女白云秋及她师父白玉心。白玉心当年在天津曾红极一时，因得罪权贵，又身染肺痨，只能带着云秋来到北平，一是为找到容身之处，二是想为云秋找寻父母。云秋五岁那年，让家里差点卖给妓院，在茶馆谈价钱的时候，正好被玉心听见，看小女孩可怜便买了她。
戏院钱老板看上白云秋为可造之材，接受了师徒二人，并安排与艳霞配戏。艳霞为救师妹凤英前途，在台上百般刁难云秋，果然引来喝倒彩。钱老板本欲赶走师徒二人，却被唐天鹏挺身阻拦，众人才发现，唐与白玉心不仅为旧识，两人之间似有一段隐情……
北平权贵韩会长窥视艳霞美色已久，常到戏院捧场，借机邀请艳霞出堂会、吃夜宵。正直不阿的天鹏常以一己之力出面阻止，还曾独自一人到韩府恳请韩会长放过艳霞，却遭毒打。艳霞对天鹏有着情义，后者虽知，却无心接受。
凤英见云秋师徒寄居后台，十分同情，因而让她们住进自己家里，却遭到后母的极力反对。同住一四合院的天鹏收留了她们，云秋师徒终于不再栖身于后台。
格格的女儿剧照
韩会长扬言要抢花艳霞做四姨太，戏班只好藏起艳，改贴云秋与凤英的戏码，此为出头好机会，二人师父皆警告二人要不择手段抢风头。上台前，凤英父母前来探望女儿，却被玉心认出凤英之父乃当年卖女儿给她的男子，云秋无意间听到两人对话，激动不已。
戏台上，云秋不忍打击凤英，在台上代掩凤英的失误，却遭为求生存的凤英暗算，在台上出丑，满座倒彩声，并为飞上来的杯盘打伤，戏院也被韩会长的爪牙给砸了。台下，凤英十分不安，并说出自己家计困难，为求生存，不得不出此下策，云秋十分谅解，并告知凤英她们是亲姐妹，柳父柳母却拒不承认。凤英告诉云秋师徒，自己的亲生母亲当年因难产过世，并不清楚她是否是位格格。
柳父终于说出了云秋身世之迷。
原来云秋之母为满清皇族的景娴格格，而柳之母为丫环小蝶，清帝逊位，满族破落，景娴格格家遭变故，流落在京城旧宅，唯一忠仆忠福全心照顾，相依为命，日久生情，二人无婚约之慿，却如同夫妻，育有一女即为云秋。民国六年，袁世凯手下大将柯瑞虎看上景娴，陷害忠福入狱。景娴闻知忠福处死，遂谋刺柯姓军伐，未果，为忠福殉命。小蝶受托照顾云秋，后来嫁柳父，小蝶生凤英难产死后，柳父才再娶现在的势利贪财的后母，因生计困难，将云秋卖给了玉心。
柳凤英为柳父未忠人所托之事十分不谅解，心生歉疚，对云秋更是百般照顾。
白玉心病重之际，强撑身子教云秋绝活独门戏，并告之此戏系她毕生心血结晶，当年为学此戏，在师父面前立誓不嫁情郎唐天鹏，绝情专志，学成后果然一炮而红，养活全家十口人，而她与天鹏亦一世无缘了。此番传艺，是要云秋替她传艺，扬眉吐气。戏子命薄，唯剧艺立命。云秋日夜苦学，并以卖花为白玉心治病，而白玉心此番回来，原欲与天鹏合演此剧，以报情还愿，在获得天鹏谅解后，终于为艺而殉命。
