1928年,湖南长沙,特遣队严颂声奉命报道,他被司令安排前往攸县对付共军,严颂声星夜率部赶去。这天夜里,小福以修电路为由和谭俊顺利进入攸县武器库,谭俊拿走一些武器弹药准备离开时才发现接应的小福将绳子收起来,见有人进来谭俊就急忙躲藏起来,机要处的王德昌处长将攸县共产党的名单交给吴县长,谭俊和余忠成了最大嫌疑人,严颂声此来攸县的任务是抓捕那些名单上的人。
谭俊和小福带着枪支弹药分发给同志们,余忠有些不太乐意,他让他们住手,谭俊去保安队的武器库是私自去的,余忠批评他无组织无纪律。谭俊担心工会出事的时候没有武装,他向余忠表示歉意,但任为这种做法是对的。余忠收到消息后知道有140多名同志在长沙被害,他让他先把枪和弹药保存起来,可谭俊坚持要武装,他只能听从安排。严颂声到达攸县后想给对手一个措手不及,吴县长和王德昌配合行动。
严颂声将特遣队分成十二个小组对目标地点出击,重点抓捕对象就是余忠和谭俊,严颂声想亲自逮捕谭俊。谭俊不明白余忠为何不听他的想法,余忠不是完全的否认,他一直强调服从上级的指示,谭俊尊重他,但坚持他的看法,听到枪声后谭俊提出拿出武器反抗,余忠让他们各自回家,谭俊掏出枪逼余忠下命令,余忠只好点头同意。谭俊教他们学会如何用枪,余忠也要求配一把枪,谭俊欣然同意,他希望同志们都能活着回来。
名单的人被特遣队突然袭击,大部分被抓,谭俊等人要逃走时听到大批人马过来,他命人急忙分散开,等特遣队到后双方交火,各有死伤。余忠命谭俊带人撤退,谭俊见寡不敌众只好撤退,但仍有一部分未逃脱的人被活捉,谭俊因家里有重要文件只好返回销毁。严颂声来到谭俊家里将那里包围,但进门后谭俊并不在家中,严颂声找到了那些重要文件,谭俊爬在墙头没敢下去,他看到严颂声将家人带走,谭俊在墙头无可奈何。
谭俊等他们走后跳下墙头,严颂声又返回去抓他,谭俊发现暗格里的文件已被人取走,听到开门声音后谭俊躲藏起来,但还是交手了,他们开枪后双方都受伤,谭俊趁机逃走,还要伤的不是重要部队,但要尽快将弹头取出来。余忠赶忙给谭俊止血,县城已经被封锁,余忠任识到谭俊的正确观点,谭俊不想再躲藏,他想起身时被余忠劝阻。特遣队在全城搜查余忠和谭俊,他们躲在棺材铺里,小福买药给谭俊,他们想尽快出城,余忠打算留下来继续斗争,谭俊躺进棺材准备伺机出城。
谭俊躺在发丧的棺材中混出城,余忠从棺材铺的密室中走出来,他找特遣队自首。严颂声听到余忠自首的消息后有些疑惑,他让人将他的手拷打开,还端去茶水。余忠清楚自己的处境,严颂声对他进行审讯,他承认自己是攸县党组织的负责人,余忠想通过自首让他们释放其他无辜之人,来颂声想知道谭俊的下落,余忠坚持不说。
严颂声猜出谭俊已经逃出城,他从余忠的话里看出来。严颂声派人去城外追赶发丧的队伍,他们对棺材再次进行检查,敲击之后发现了下面的夹层,小福眼看要被识破就棺材推下悬崖,他们开枪将小福打死。谭俊掉下去后侥幸逃生,他被路过的行之和尚救走,严颂声带人下入谷底,可一无所获,只见到一具尸首,棺材都摔碎了。
谭俊醒来后对寺里和尚的相救表示感谢,幸亏方丈医术高明。黄司令对严颂声的行动进行夸奖,严颂声要继续追捕谭俊。余忠让严颂声不用对自己客气,严颂声没得到有价值的情报,他命人对余忠用刑,但不能要了他的命。顾三儿在谭俊受伤时摸到他腰上的枪,他们来到庙里各有原因,这座山是两省交界地,属三不管地带,顾三儿看谭俊像是做大事的人。
攸县贴满了对谭俊的通缉令,严颂声对南昌起义并不在乎,他想利用余忠和自己合作,计划在攸县成立一个组织来代替工会,余忠看到了来颂声派人扔到牢房中的报纸,他认为那不是暴动,而是起义,他相信部队早晚会有一个番号。余忠视死如归,这让严颂声无计可施。
行之师傅劝他不要和庙里的人来往过密,行之第一次听了谭俊的言论,师傅让他记住是受过戒的出家人。严颂声让余忠出任工人联合会主席,余忠知道那样做会成为叛徒,他没有答应,但他们强行让他在任命书上按下手印。顾三儿偷了寺里的佛像想溜出去时被斧头发现,斧头让他把佛像还回去。